Охранник напирал. На его лице появилась победная ухмылка. Теперь Дорон уже не сумел бы уклониться от падающей палки. Солдат замахнулся, протягивая левую растопыренную пятерню к горлу Листа.
Это длилось мгновение. Дорон видел мелькающий около лица острый конец аркарогги и радостную мину противника.
И тут время остановилось. Сила, мощь, тепло поплыли по спине и ступням, по лицу и рукам. Палка солдата изготовлена из бука, а за спиной — дерево, дающее силу, а кругом лес, полный стволов, ветвей, корней.
Все это он увидел мгновенно. Увидел и почувствовал.
Он перекинул нож в левую руку, правую выбросил вверх. Палка охранника ударила его по предплечью, но Лист почувствовал не боль, а только приятное тепло, слабую дрожь букового дерева.
Солдат выругался. Секундой позже острие ножа вонзилось ему в живот и лишило жизни.
Голос был знакомый.
— Я? — спросил Магвер, откладывая оружие на землю. — Брата не узнаешь, малыш?
Они бросились друг к другу в объятия. Долго беседовали.
— Запомни, ты ничего не должен им говорить. — Магвер схватил руку Мино. — Запомни. Я и так слишком много тебе наболтал. Скажи, что мне надо было уйти. Скажи, что с землей я попрощался. И за эту «кражу» извинись. — Он усмехнулся, указав на набитый мешок: Мино принес из дома котомку, лук со стрелами, бурдюк с пивом, второй — для воды, немного мяса и гусиный жир в глиняной крынке.
Мино прижался к брату. Обнял его. Ему едва исполнилось семь годков и он еще не получил имени, но Магвер из всех родных именно его любил больше всех.
— Ну ладно уж, — погладил он мальчика по голове. — Иду, скоро рассвет. А мне надо еще с землей попрощаться.
— Погоди! — Малыш неожиданно что-то вспомнил и, прежде чем Магвер успел спросить в чем дело, снова скрылся в хате.
Вернулся тут же с кусочком бумаги.
— Сем дней назад приходил посланник из Даборы. Принес письмо. Для тебя.
— Что это? — Магвер взял свернутый кусочек серой бумаги, которую вырабатывают в Хосьчишках. Быстро развернул.
— А ну, посвети.
Мино принес огарок свечи.
Магвер молча смотрел на бумагу, на несколько фраз, на подпись под ними.
— Что-то случилось? — спросил Мино.
— Ничего. — Магвер смял бумажку. — Тот парень что-нибудь сказал?
— Я в это время был в поле. Его встретил Говол, но он ничего не сказал.
— Хорошо. — Магвер положил руки на плечи мальчугана. — Прощай.
— Прощай, брат, — серьезно сказал Мино.
Бумага.
Серая бумага, изготовленная в Хосьчишках.
Буквы. Угловатые, написанные пьяной рукой знаки.
Слова. Нескладные. Странные.
Фразы. Непонятные. Страшные.
Он не мог отсюда уйти. Надо было затаиться в лесу и ждать. Искать правду. О Земля, как же трудно все это понять. Как трудно. Кто? Почему? Неужели это он? Земля, но ведь…
Буквы, выведенные пьяной рукой. Но он узнал ее, впрочем, подпись указывала автора. Буквы, выписанные так, как пишут на севере, — плоские, тупые, без мягких закруглений, складывались в слова и несли удивительное известие.
Так больно, рука и грудь, и голова, но болят и мысли. Во сто крат сильнее. Надо понять, узнать правду.
Магвер должен был узнать правду.
Лес впустил его — и теперь лес должен стать его домом.
11. БОЛОТА
Горячка свалила его в ту же ночь. Тело словно бы сдерживало ее, давая Магверу время возвратиться домой, но стоило ему уйти из родной деревни, как болезнь вернулась. Нет, не болезнь — порча.
На теле появились синие линии. Они протянулись вдоль позвоночника, рук, ног, на животе соединялись в спирали, спину разрисовали бесформенными узорами.
Он знал эту болезнь. Видимо, Острый пропитал лезвие своего ножа ядом оборотника. Магвер знал, что это значит. Его тело начнет расти. Быстро, со дня на день. Сначала он станет выше на палец, два, наконец на метр, полтора. Этим дело не кончится. Одновременно он будет изменяться. Обращаться вспять. И так до самого конца.
Вначале выпадут волосы, потом изменятся пропорции тела. Он похудеет, ноги укоротятся, руки удлинятся. Затем он снова начнет полнеть, пухнуть. Голова, лицо, форма черепа — все будет так, как уже бывало в жизни. Только меняться станет в обратном порядке. Одновременно его рост будет увеличиваться.
Гигант с телом ребенка. Все более маленького ребенка.
На третий день дрожащие ноги не выдержат вес тела. Он перевернется, у него недостанет сил встать. Череп распузырится, ноги искривятся, не хватит сил оторвать лицо от земли. Но это еще не конец. Он вернется к тому моменту, когда родился, а потом понемногу превратится в не похожее на человека чудовище. И будет жить, пока его не убьют грибки и плесень. Будет лежать там, где упадет или куда доползет, пока еще сможет ползти. Правда, никто его не убьет, но никто и не подойдет ближе чем на несколько шагов. Ведь говорят, дыхание чудовища может сразить человека. О Земля…
Его не тронет ни один зверь, хищники обойдут труп, даже те, что питаются падалью, не польстятся на столь легкую добычу.
Однако есть надежда.
«Земля, дай мне время дойти!»
Противоядие приготовляют из того же самого оборотника, только иначе. Но он растет на Черных Болотах…
«О Земля, туда не заглядывает никто, даже сам бан, а ведь он — маг. И Острый говорил о них со страхом. Там прячутся чуждые, не известные людям силы, чудовища. Мрачные места и чуждые силы.
Но идти надо, надо!»
О Земля, ну зачем они это сделали, почему напустили на него такую порчу? Для устрашения других предателей, известное дело. Но за что, за что?
Магвер перекинул котомку через плечо. Синие линии набухали. Под кожей зудело, как будто там что-то шевелится. Он не знал, сколько времени в запасе, прежде чем его свалит немощь. Необходимо дойти до болот.
Воздух казался все гуще. Продавливался в рот. Магвер чувствовал, как воздух переливается по языку, теплой каплей стекает в горло, распирает грудь, заглушает сердце.
И была пульсация жил, сухих змей, извивающихся по коже, в коже, под кожей. Болезненная, ужасающая.
Он шел, ноги отмеряли расстояние, полуприкрытые глаза рассматривали удивительный мир, лишенный цвета, вкуса, запаха.
На болота! На болота… Там спасение.
О Земля! Как тяжело, как трудно, когда человек смотрит, но вокруг себя не видит ничего, кроме миражей, воспоминаний, всплывающих со дна больной памяти. И более явственных, чем явь — стоит лишь протянуть руку.
Тот день, когда появился Острый.
