Матерей. Безгрудые женщины с мужским строением тела, мускулистыми руками и ногами, резкими чертами лица, жесткими движениями. Дважды в жизни они беременели и всегда приносили двойняшек: двух мальчиков или мальчика и девочку. После родов возвращались в строй, сильные, как мужчины, и как мужчины — жестокие. Забеременеть они могли только от гвардейцев, которые, кстати, не могли зачать потомства ни с какой другой женщиной.
Так они жили всегда, сколько существовал Город Ос, сколько владели Землей Ос Матери. Гвардейцы — человеческая раса, хоть и враждебная другим. Они не способны ни на что, кроме борьбы. Их песни просты и монотонны, язык — убог, обычаи — дикие. Но в бою противостоять им не мог никто.
Именно они, напоенные Мощью Земли Родительницы и Внешнего Круга, обеспечивали Гнезду безопасность. Ежегодно Шершни устраивали кровавые облавы на окрестные народы. Под их ударами давным-давно пало могущество Даборы и Круга Мха, погибли Матери Лесистых Гор. Именно они возвели на трон первых наместников, а потом, когда Лесистые Горы попытались сбросить ярмо Гнезда, утопили бунты в потоках крови.
Так говорили Шепчущие.
Главная трибуна пока пустовала. Завтра, когда вознесется Длань Гая награда победителю турнира, — прибудут Пенге Афра и эйенни, спустятся князья всех провинций Лесистых Гор и стекольные мастера из Увегны. Сейчас же здесь сидели лишь Дорон и два-три десятка гвардейцев. Шершни молчали, изредка перебрасывались несколькими словами, а порой из их глоток вырывалось злобное бурчание. И тогда, как заметил Дорон, начинали гудеть все. Даже когда на плац выходил кто-то из их братии, Шершни не вставали, не кричали — просто смотрели чуть более внимательно. А в их глазах не было радужек.
Постепенно трибуны заполнялись.
Толпа ликовала. Люди приходили целыми семьями, родами, кланами. Когда на ринге оказывался кто- нибудь из близких, они вскакивали с мест, орали, плевались. Порой, если болельщики соперников оказывались слишком близко, возникали потасовки. Тогда встревали городовые, раздавая удары палками налево и направо, и быстро восстанавливали порядок.
Дорон едва заметно улыбался. Он любил посидеть на трибуне, поглядеть на состязающихся. Иногда немного сожалел, что ему с ними уже не сойтись. После того, что ему напророчили, он поклялся никогда не вступать в бой с человеком, потому что во время боя можно запросто погибнуть. Он не участвовал в поединках давно, но наверняка смог бы победить любого из этих юных бойцов.
Много раз Дорона просили стать турнирным судьей, но он всегда отказывался. Судья должен следить за тем, чтобы противники придерживались правил поединка. Именно судья прерывал бой, если один из бойцов уже безусловно доказал свое превосходство, но еще не успел нанести сопернику серьезных увечий. Дед Дорона рассказывал, что когда-то судей не было. Противники бились до тех пор, пока один из них не просил пощады или же был уже не в состоянии подняться с земли. В те времена многие здоровые и сильные мужчины погибали либо возвращались домой калеками. Впрочем, кому какое дело до того, сколько юношей теряло здоровье на Даборских турнирах в те времена, когда прадед Дорона был еще мальчишкой? Именно тогда в роду Афров вспыхнула борьба за власть. Братья убивали братьев, сыновья погибали от рук отцов, дочери приканчивали матерей. И каждый новый бан являлся с поклоном к стоящим в Круге Мха гвардейцам и делал приношения Городу Ос. Если б не это, он за два месяца потерял бы власть. Так было всегда со времен большой войны. Богачи Даборы могли бороться друг с другом за власть, могли плести заговоры. Армия Гнезда никогда не поддерживала ни одного из них, но от каждого победителя требовала дани и послушания. Некоторые осмеливались бунтовать: Харпор Большой, Мои Ияш, Грау Коваканн. О них слагают песни, которые пересказывают Шепчущие, поют у костров дровосеки и крестьяне. Харпор погиб на кресте. Мона насадили на кол. Грау принесли в жертву Внешнему Кругу. Предварительно каждому вырвали глаза, языки, отрезали пальцы рук и ног, содрали скальпы. Это случилось давно, очень давно, уже много поколений никто не бунтовал. Ни один владыка.
Ильян одного за другим победил трех противников. В борьбе за то, чтобы войти в восьмерку сильнейших, ему досталось биться с черноволосым мускулистым пареньком в красной набедренной повязке. Кожа его блестела от пота, спину и грудь покрывала татуировка рыбаков с Черных Озер. Бой длился недолго. Ильян постоянно нападал, однако рыбак отражал все удары. Неожиданно он закрутил палкой, выбил оружие из рук Ильяна и приставил роговое острие ему к горлу.
— Стой! — крикнул судья, и его голос затерялся в реве толпы.
Черноволосый обернулся к главной трибуне и взглянул прямо в глаза Дорону.
Магвер отдыхал, тяжело опершись о крышку стола. Рядом стоял кубок с пивом. Гул заполненного людьми зала доходил до него словно издалека. Магвер не обращал внимания на шныряющих между столами девушек, ему не мешали выкрики пьяниц.
Он сидел в ленивом оцепенении, продолжая обдумывать послеобеденное приключение. Иногда возвращалось воспоминание о вкусе крови, человеческой плоти — и тогда раздувались ноздри, пересыхало во рту. Страх мешался со странной лихорадкой.
У него получилось. Он смог.
Острый призвал на помощь Когга, Ваграна и Позма — они должны были оберегать Магвера сегодня и прикрывать завтра на базарной площади во время операции. Он смог!
Кое-что удивляло его. Во-первых, Родам никогда не вливал в себя слишком много пива или водки. Над ним даже смеялись. Однако последние дни он все время ходил пьяный. Магвер понимал, что это от страха, и все же столь неожиданная перемена казалась ему довольно странной, ведь Родам всякий раз обещал, что больше водки в рот не возьмет, и все же на каждую новую встречу являлся пьяным в стельку.
Ну и, во-вторых, это странное воспоминание. Магвер мог воспроизвести мысленно даже самые четкие запахи из той мешанины, которую раскрыл перед ним звериный разум. Но тот, едва заметный странный запах… Что он означал? Откуда взялся? Ответа Магвер найти не мог, но чувствовал, что это важно.
Его злило, что он не переставая думал об этом. Ведь сегодня вечером явится посланец и принесет беличьи хвосты. Смертный знак, символ мести. С утра Магвер и люди из его группы начнут действовать в Даборе. Пора кончать со сказочками перепуганным крестьянам, хватит распускать слухи по трактирам и тренироваться в лесных дебрях. Теперь пойдет настоящая работа.
Он допил пиво, стукнул кубком о стол. Трактирщик поспешил к его столу.
Магвер взял раскиданные кости, тряхнул ими в ладонях. Необходимо поскорее забыть о крови Родама. О тепле разгрызаемой зубами глотки. Он бросил кости в тот момент, когда трактирщик ставил на стол новый кувшин пива.
Кости покатились по мокрому столу и замерли в фигуре Холодной Смерти.
Вечером в городе появились первые знаки. Беличьи хвосты, связанные по три штуки, привешенные к стенам домов, к дверям. Хвосты были покрашены в два цвета — желтый и черный. Цвета Гнезда. Дабора встречала гвардейцев символом ненависти. Вызовом и проклятием.
Из крепости ринулись в город патрули, стало темно от городовых. Нескольких квартальных, без особого рвения снимавших знаки, забили палками.
Но беличьи хвосты продолжали развешивать и прикреплять в местах, редко посещаемых стражами, и на главных улицах города. И хоть висели они недолго, увидеть их успевало множество людей.
На другой день связка хвостов появилась на валу Горчема примерно на половине высоты. Ее тут же сняли, а на частокол воткнули две головы стоявших в то время на посту стражников.
Салот знал, как сделать приятное. Поставил на лавку три тарелки с творогом, сметаной и медом. В кувшине ожидало холодное пиво. Дорон любил это пиво — даже больше, чем напитки, приготовленные городскими пивоварами.
Кувшин принесла Солья, дочка Салота. Глянула на Дорона и улыбнулась. Особой красотой она не отличалась, хоть лицо было милое, а волосы мягкие. Широкобедрая, тонкая в талии, с полными грудями, сейчас заполненными молоком. Она нравилась Дорону и прежде, чем взять себе мужа, частенько приходила в его дом. Впрочем, Куле, муж Сольи, еще до их обручения попросил Дорона не отказываться от нее. Обещал, что не будет прикасаться к жене целую неделю до того, как Лист ее захочет.
Но Дорон не вызывал замужних. Они были утомлены, часто торопились и хоть каждая старалась вести себя как полагается, Дорон мгновенно чувствовал их состояние. Кроме того, у Салота была еще одна дочка, ничуть не хуже Сольи, ей вот-вот должно было стукнуть пятнадцать, и весной она уже готовилась вступить во взрослую жизнь. Дорон знал, что Салот, как и все местные крестьяне, попросит его, Листа, лишить
