– При чем, при чем, – замахал руками король. – Надо же, какие скромники. Если б не ваша магия, они бы не заснули в библиотеке, не дойдя до кроватей. Так приятно было посмотреть на них. Мы с Альбуцином их там на кушеточках и уложили. До сих пор спят. Щечки порозовели, такие лапочки! Какую хотите за это награду?
Головы авантюристов выползли из плеч, груди гордо выпрямились.
– Не за награды работаем, Ваше Величество, – внушительно сказал Арчибальд. Одуван недоуменно покосился на своего названого брата. – За отчизну радеем. С происками темных сил бьемся денно и нощно… – Аферист осторожно ощупал лиловый фингал под глазом. – На след один напали. Накопали по нему улик и фактов гору и маленький холмик. Ведет тот след за пределы Арканара, а потому придется ненадолго нам покинуть замок, дабы выяснить: кто стоит за злодеянием страшным. Но ваша помощь нужна.
– Излагайте, – милостиво кивнул король. – Сделаем все, что в наших силах. Что нужно?
– Командировочные нужны, подъемные, представительские…
– Какие представительские? – насторожился министр финансов.
– Неужто непонятно? На подкуп. Информацию порой проще купить, чем выколотить.
– А-а-а, понимаю, понимаю, – закивал головой министр.
– Кроме того, имидж сменить надо. Мы теперь дворяне, а к костюмам вольных магов относятся порой недоверчиво. Делу повредить может. И вообще, там, куда мы едем, мы будем представлять короля.
– А куда вы едете? – полюбопытствовал Альбуцин.
– На переговоры с эльфами.
– А-а-а… это да! – согласился король. – С ними надо все четко, по форме, по этикету. Говорите, это делу поможет?
– Еще как! Так что деньги будут нужны.
Все присутствующие, кроме министра финансов, понимающе улыбнулись.
– Ради отечества, – тонко улыбнулся герцог Шефани, – готов выделить от щедрот своих сто золотых… нет, двести!
Арчи прекрасно понял причину такой подозрительной щедрости. Хитрый герцог рассчитывал, что за время их отсутствия Арканарский вор сделает свое черное дело, и открыл было рот, дабы излить свою благодарность и согласиться, но Одуван его опередил.
– Я чёй-то не понял, – громогласно прошептал он на ухо Арчи, – это у нас столько за родину дают? Да я за свою лавочку отвалил раз в десять больше.
На мгновение все присутствующие окаменели, а потом король оглушительно расхохотался.
– Уел он тебя, кузен, уел!
Герцог Шефани покраснел:
– А сколько ж тогда надо?
– Пятьсот золотых даю! – решительно рубанул рукой воздух бравый Фарлан.
– Тысячу, – скрипнув зубами, выдавил из себя Цебрер.
Де Гульнар ничего не говорил. Он только записывал названные цифры на уголке салфетки, и Арчибальд понял: ничего не даст, а вот все, что названо, возьмет!
– Господа! – поднял руку король. – Я ценю ваш пыл, но экспедиция субсидируется за счет королевской казны. Вы, конечно, можете внести свою лепту в частном порядке. Граф де Шулье, на вас как на министра финансов возлагаю обеспечение вольных магов всем необходимым. Выдайте все, что им требуется.
Министр финансов чуть не выпал из своего кресла. Королевскую казну он холил и лелеял, относился как к своей, а потому львиная доля ее уже давно перекочевала в его личные подвалы, находящиеся тут же, во дворце. Если вольные маги затребуют слишком много, недостача будет бросаться в глаза, а значит, платить придется из своих.
– Это справедливо, – важно кивнул головой Арчибальд, – хотя я считаю, что от финансирования такой операции не должен отказываться никто! На переговорах мы ведь будем представлять не только короля, но и его ведомства: личную стражу, магический дозор и тайную канцелярию.
Улыбка с лица начальника тайной канцелярии начал сползать.
– После завтрака, – ласково сказал де Гульнар, – загляните, пожалуйста, в мой кабинет. Желательно с отчетом о проделанной работе.
– К нам тоже, – закивали головами Цебрер и Фарлан.
– Улаживайте ваши дела – и в поход! – распорядился король, поднимая кубок. – Ну, за успех!
Все поспешили присоединиться к тосту.
Буль-буль… – забурлило вино в кубках короля и Альбуцина. Вампир Антонио четко знал свое дело.
– Дьяго! Как не вовремя! – Арчи шел к своим апартаментам с такой зверской физиономией, что попадавшаяся по дороге дворцовая стража испуганно вжималась в стены. – Видал, как они сразу закосели? С первого же бокала! Какая же зараза «Отупин» подсыпает? Ведь все кувшины, все кубки перед трапезой лично проверил. Вляпались! Сейчас нам де Гульнар выдаст подъемные от своего ведомства. Мало не покажется.
– А нам ему еще и отче-о-от писать, – прогудел Одуван. Колдун тоже был расстроен.
– Не только ему…
