Что, скажете, не было такого?
— Да с чего вы взяли, что это ваш лес? — взял наконец себя в руки Ариман.
— А у меня все записано! — барон извлек из своей корзинки кипу бумаг и начал трясти ими перед носом Хранителя. — Вот, здесь у меня документы на баронство, выданные моему прапрапрадеду. Подписаны, между прочим, королем Шуахра! Самим Сексименом Девятым, сто пятьдесят лет назад. Еще есть древние карты, на которых обозначена территория, выделенная моему героическому предку под это баронство, и согласно данным документам эта часть леса моя! Так что извольте выметаться с моей территории и не мешать заниматься любимым делом. Я обожаю собирать грибы!
— Да где вы были все эти годы, барон, — рявкнул Ариман, — что не знаете элементарных вещей?
— Мой дедушка и папа все в меня! Они, как и я, обожают путешествовать. Но это еще не повод захватывать их земли!
— Эта территория отошла к нам по итогам войны с темной Империей семьдесят лет назад!
— Докажите! — петушился барон, продолжая трясти перед носом главы эльфийского клана свои бумаги. — Мои документы — вот они. Все здесь и все в полном порядке! Извольте предъявить ваши!
Ариман прикусил губу, с ужасом понимая, что предъявить ему барону нечего. Все документы сгорели во время пожара, устроенного проклятыми троллями.
— Ага! Молчите? И правильно делаете! Любой непредвзятый суд признает мои права. Вы нагло оккупировали мои земли! Да это же рейдерский захват!
Слышал бы этого барона в тот момент Иван, сразу опознал бы в нем Варгула, несмотря на накладные бороду и усы. Вряд ли в этом мире кто-то, кроме него, Вианы и героя темной Империи, знает, что такое рейдерский захват. Любопытный Варгул многое сумел вытянуть из своего императора во время задушевных бесед в дороге, пока они спасали принцессу Шуахра.
— И что теперь? — продолжал разоряться Варгул. — Я, барон, не имею права пойти со своими гостями в свой лес за своими грибами?
— Что-то не очень верится, что вы пришли за грибами, — гневно сверкнул глазами Ариман.
— Это еще почему?
— А зачем вам в лесу такие тесаки?
— Что значит зачем? — возмутился Варгул. — А грибочки мы чем срезать будем? Опять же колбаску на привале порубать! Транька! Предъяви!
Дородная мадам, которая тоже вышла в лес барона по грибы, откинула тряпицу со своей корзинки довольно внушительных размеров. И чего там только не было! Колбасы вареные, окорока копченые и, разумеется, вино в пузатых бутылках, залитых сургучом, на которых красовался оттиск печати барона фон Дерзиона.
— А дровишки для костра нарубать? Нам что, топоры с собой в лес тащить? Тесак в этом случае незаменимая вещь!
— Костер в моем лесу? — зашипел Ариман.
— Что значит в твоем? Это мой лес! Что хочу с ним, то и сделаю! Хочу — на дрова пущу, хочу — пожгу, хочу — вас, ушастых, погоняю! Какого хрена вы в мой лес без приглашения приперлись?
Маиали, убийца-тень, заскрежетал от ярости зубами. Эльфы-охранники начали натягивать луки, но команды стрелять по нахальному барону и его людям от главы клана не поступало. Ариман был в смятении. Формально барон был абсолютно прав, и без сгоревших на пожаре документов они выглядели самыми натуральными захватчиками, творящими беззаконие на территории Шуахра, где король и без того уже косо смотрит на высокомерных эльфов.
— О правах на эти земли мы будем говорить не здесь и не сейчас, — решительно сказал Ариман. Он уже понял, что спорить с этим упертым бароном, не имея козырного туза в рукаве, бесполезно. Да и не готов он был пока к такому спору. — Но скажите честно, барон: ведь не отдыхать вы сюда пришли. Какой дурак с косой наперевес ходит за грибами в лес?
Барон задрал голову, освидетельствовал долговязую фигуру в черной сутане с косой, стоящую неподалеку.
— А мы думали, это ваш кадр, — почесал он затылок.
— Тьфу! — энергично сплюнула фигура в сутане, вскинула косу на плечо и направилась к выходу. — А я-то думала, и впрямь серьезная заварушка будет.
У кого-то из эльфов не выдержали нервы, и он выстрелил. Стрела сбила капюшон с головы неизвестного, обнажив лысый череп скелета. Эльфы сыпанули в разные стороны, давая ему дорогу, и скелет покинул тронный зал, почесывая костлявой рукой пострадавшую от стрелы черепушку.
— Уф-ф… — вытер со лба пот Варгул. — Слышь, Хранитель, а ведь, кажется, мы с тобой на грани были.
Он небрежно кинул бумаги назад в лукошко, выдернул оттуда пузырь гномьей водки и два стакана.
— Подержи, — сунул он один стакан главе эльфийского клана.
Тот автоматически взял его в руки, и Варгул немедленно наполнил граненую емкость водкой, не забыв налить и себе.
— Ну, за второе рождение!
Они дружно выпили, причем Ариман это сделал опять- таки на автомате.
— И что это такое было? — с трудом выдавил из себя Хранитель Времени, вытирая рукавом выступившие от ядреной водки слезы на глазах.
— Да, что это было? — этот же вопрос не давал покоя и Аэрис, наблюдавшей за происходящими событиями со своего трона.
— Только не падайте в обморок, мадам. Нас только что посетила Смерть, — пояснил барон. — Именно так она выглядит в одном из забавных обличий.
— А ты откуда об этом знаешь? — подозрительно спросил Ариман. Он посмотрел на свой опустевший стакан, пробормотал что-то вроде «черт знает что!» и выдернул из лукошка барона колбасу. Ему срочно надо было чем-то закусить, и он под влиянием стремительно расползающихся по телу градусов уже особо не церемонился.
— Уши чаще мой, светлорожденный. — Барон выдернул из лукошка еще один круг копченой колбасы и вцепился в него зубами. — Шлушай шюда и жапоминай, в третий раж повторять не буду: путешештвовать я люблю, у нас, баронов фон Держионов, это в крови. А в дальних штранствиях шего только не увидишь, шего только не ушлышишь!
— Так! Уведите их с глаз моих долой! — рявкнул Ариман. — А это оставь, — выдернул он из лукошка барона початую бутылку гномьей водки и полез с ней обратно на трон.
— Э! Куда пузырь поволок? — возмутился барон. — И что значит уведите?!! Мы еще не договорили. Пока все финансовые вопросы не утрясем, никуда не пойду!
— Какие еще финансовые вопросы?
— А арендная плата за семьдесят лет? А набежавшие за просрочку платежей проценты кто за вас платить будет? Пушкин? Так, братва, накрываем поляну прямо здесь, пока ушастые не придут к консенсусу по этому вопросу.
Ариман только тряс головой, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Впрочем, когда барон и его гости плюхнулись прямо на пол и начали извлекать из своих корзин гномью водку и закуску, он понял, что означает накрыть поляну. Хранитель Времени схватился за голову.
— Сколько ты хочешь за аренду? — в отчаянии взвыл он, сообразив, что от этого нахала проще откупиться, чем отговориться.
— Вот это уже деловой разговор, — обрадовался Варгул. — Значит, так: семьдесят лет за использование чужой земли, плюс возведение незаконных построек…
— Каких еще построек? — оторопел Ариман.
— Вот этих вот! — постучал по полу барон. — А ипотека нынче дорого стоит. — Варгул вываливал на бедного Хранителя ошметки знаний, которые получил в свое время от Ивана и Вианы.
— Какая еще ипотека?! Этому дому две тысячи лет! Принадлежавшие раньше вам земли были западнее!
— Да? — Барон вновь извлек из корзинки свои карты. — Действительно. А жаль. Такая статья дохода уплыла. Ну да ладно. Значит, так: базовую ставку умножаем на семьдесят и с учетом упущенной выгоды от торговли дарами природы…
— А почему на семьдесят? — поинтересовался Ариман.
— Потому что семьдесят лет прошло.
— А базовая ставка какая?
— Не мешай, а то собьюсь, — отмахнулся Варгул. — Ага… значит, так… умножаем на семьдесят, два на ум пошло, плюс подоходный и налог на бездетность…
— Какая еще бездетность? — затряс головой Ариман. — У меня сын есть! Ему скоро будет двести лет!
— Какая древность! А маленьких детей нет?
— Нет.
— Значит, налог на бездетность оставляем. Итого с вас… — Варгул пошевелил губами, что-то старательно подсчитывая в уме, — …три миллиона восемьсот пятьдесят три тысячи двести семьдесят пять золотых.
Аримана аж отбросило на спинку кресла, и он чуть не подавился колбасой, услышав эту сумму. Хранитель понял, что клан свой, можно сказать, уже отдал за один только процент и остался еще должен.
— Откуда такие цены, прохвост?!!
— Будешь грубить, арендную плату с этого года задеру еще выше, — пригрозил Варгул.
— Да весь Шуахр со всеми потрохами столько не стоит! — завопил Ариман.
— Что делать? Инфляция, — развел руками Варгул. — Опять же проценты набежали. Хотя можно договориться и иначе.
— Это как?
Варгул поднялся с пола, подошел к Хранителю и что-то прошептал ему на ухо.
— Да ты с ума сошел! — Глаза у Аримана полезли из орбит. — Ни под каким видом!
— У, какой ты жадный! — Барон вернулся на свое место. — Ладно, так и быть, немножко сброшу цену. Сделаем так: за первый год аренды платишь золотой. Согласен?
— С такой суммой согласен, — кивнул Ариман.
— За второй год сумму удваиваем, и это будет два золотых. Согласен?
— И с этим согласен.
— Вот так и дальше у нас пойдет. За каждый год аренды сумма удваивается. Идет?
— Идет, — облегченно выдохнул Ариман. — Но после выплаты арендной платы ты должен написать отказ от всех претензий на эти земли.
— Да не вопрос. Катай бумагу.
— Какую?
— Долговое обязательство. Как только мы получим на этих условиях расчет, инцидент исчерпан.
Ариман быстро состряпал требуемый документ и лично из рук
