представлении должен быть готов завтра к полудню в полном объеме в трех экземплярах.
— А почему в трех? — рискнул спросить Бертран.
— Вот бездарь! Как ты пролез на эту должность? Один экземпляр мне, второй вам, третий Хозяину!
Иван вырвал из рук магов Эзру, перекинул принцессу через плечо, а когда она взбрыкнула, шлепнул ее по упругой попке и с демоническим хохотом покинул зал заседаний. Впереди него бежал всполошенный Бертран, успокаивая встревоженную этим странным зрелищем охрану…
18
Златовласка с усмешкой смотрела на светлорожденного с короткими ушами, осыпавшего комплиментами Натку.
— Да, господин Эркюль де Бражелон, искусству обольщения вас явно не учили, — хмыкнула она.
— А что я делаю не так? — обиделся Эльвар.
— Все! Где цветы? Где песни о любви при свете лун?
— Какие луны? День на дворе!
— Романтики в вас не хватает.
В комнату заглянул Варгул.
— Эльва… тьфу! Эркюль де Бражелон, дамы, на выход!
— Что случилось?
Эльвар вскочил с дивана, на краешке которого притулилась красная от смущения Натка (туда ее загнал натиск Ромео эльфийского разлива), и выхватил из ножен меч.
— Все правильно, — кивнул Варгул. — Может пригодиться.
Дамы в сопровождения Варгула и Эльвара перешли в общий зал. Вооруженная команда императора была готова к бою. Вениамед стоял у входной двери, Палыч с Семой и Марчелло прилипли к окнам.
— Да что случилось-то? — повторил вопрос Эльвар.
— Еще не знаем, — пояснил Марчелло. — Шевеление вокруг пошло какое-то странное.
— Боюсь, что шеф засыпался, — хмуро сказал Семен.
— Нельзя было его одного отпускать, — скрипнул зубами Варгул.
Эльвар с девицами тоже прилипли к окну. А там действительно творилось что-то странное. Стражники выгоняли из кустов подозрительных личностей, в которых команда императора сразу опознала соглядатаев, пристроившихся на подходе к трактиру им в хвост, и пинками выпроваживали их за ворота. Такая же возня шла как внутри трактира, так и внутри постоялого двора. На хозяина этих заведений было больно смотреть. Он со слезами на глазах наблюдал за выдворением всех лишних постояльцев, которых за последние полдня в трактир и постоялый двор набилась куча!
Десяток минут суеты — и постоялый двор с трактиром опустели.
— Я что-то ни хрена не понимаю, — честно признался Палыч.
— Не ты один, — пробормотал Варгул. — Но чую, что мечи не понадобятся. Если хотели взять нас в оборот, такой переполох устраивать бы не стали. Напали бы внезапно.
Тут к воротам подъехала карета маркиза Лестигона. Из нее вылез Иван, вытащил слабо трепыхающуюся девицу, словно мешок картошки, взвалил ее себе на плечо и двинулся на постоялый двор.
— Живой, — облегченно выдохнул Варгул.
Мужчины вложили мечи в ножны и уставились на дверь. Иван вошел в комнату, обвел пристальным взглядом свою команду, неопределенно хмыкнул и вывалил принцессу на диван.
— Учись, виконт, как надо обращаться с дамами, — рассмеялась Златовласка. — Раз-два, и в койку.
— Да это ж Эзра, — узнал принцессу Палыч. — А ты, шеф, силен. Она меня в Рамодановске своей магией чуть не прибила.
— Точно, она! — изумился Сема. — Шеф, а чего она молчит?
В принципе принцесса не молчала. Она смотрела бешеными глазами на Ивана и что-то «деликатно» говорила, беззвучно разевая рот.
— Ругачая у меня родственница оказалась, — удрученно вздохнул император, — и кусачая. Пришлось ей рот магически заткнуть.
— За что она тебя укусила, шеф? — полюбопытствовал вампир, нервно облизывая губы.
— До чего дотянулась, за то и укусила, — недовольно буркнул Иван, почесывая пострадавший зад.
От хохота команды императора задрожали стены. Эзра рывком села на диване посмотрела на ржущую толпу, и ее разбитые губы тоже начали кривиться в робкой ухмылке. Она пока еще ничего не понимала, но чувствовала, что угрозы для нее здесь нет.
— Шеф, ты когда за ней в Шуахр успел смотаться? — отсмеявшись, спросил Варгул.
— Сама пришла. Так, ребята, хватит веселиться. У нас проблемы. Пока мы тут права людей защищали, кто-то под моей личиной спер Милену из дворца моего тестя. Не думаю, что это привело его в восторг. — Иван сел за стол, наполнил вином кубок, залпом выпил и устало откинулся на спинку кресла. — Эзра, сейчас я с тебя сниму печать молчания, только дай слово, что сразу в драку не полезешь.
Принцесса еще раз огляделась, медленно кивнула, и к ней вернулась речь.
— А ругаться можно? — первым делом полюбопытствовала принцесса.
— Как с делами увернемся, можно, — милостиво разрешил Иван. — Вдруг сумеешь новым оборотом удивить, а сейчас, извини, времени нет. — Юноша покосился на принцессу, окинул взглядом ее покрытые ссадинами и кровоподтеками руки, полюбовался на фингал под глазом. — Нет, дела подождут. Садись сюда, — кивнул он на пустующее рядом кресло.
Эзра несколько мгновений колебалась, но потом, видимо, решила, что нет смысла возражать, и переместилась куда велено.
— Сиди спокойно и не дергайся, — предупредил ее Иван. — Больно не будет.
— Что?!!
Из кресла выскочили шустрые ростки и оплели тело принцессы с головы до ног.
— Шеф, ты что с ней хочешь сделать? — осторожно спросил Варгул.
— Догадаешься с трех раз? Что может сделать темный император, подрабатывающий по совместительству Владыкой Леса, с избитой изуверами родственницей?
— Какая я тебе родственница? — послышался из зеленого кокона возмущенный писк Эзры.
— Не знаю, как у вас, людей, а у нас, ушастых, сестра жены считается родней. Я ведь, к твоему сведению, если с меня лишнюю личину снять, в этом мире эльф. Так что сиди и не вякай, свояченица, а то губки неправильно срастутся.
Зеленый кокон, в глубине которого сердито сверкали глаза Эзры, замолчал.
— Леди Винтер, — обратился император к Златовласке, — будь ласкова, составь Натке компанию. То, о чем пойдет здесь речь, не для ее нежных ушек.
— Как скажете, мой повелитель! — фыркнула баньши и утащила девушку в соседнюю комнату.
— А может быть, и Эзру к ним отправить? — покосился на шевелящийся комок растений Варг.
— Нет уж, пусть сидит, вникает. А то, ежели какая непонятка случится, опять кусаться начнет. — Команда императора опять заржала. — Да вы подсаживайтесь к столу, подсаживайтесь. Пришла пора поговорить о делах наших скорбных.
И как только все уселись за столом, изрек:
— Итак, начинаем наш совет, господа.
— А дамы право голоса здесь не имеют? — пискнул кокон.
— Пока дама не в теме, ей лучше помолчать, — отрицательно качнул головой Иван. — Так вот, ребятушки, у меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?
— Нам к дерьму не привыкать. Так что начинай с хорошей, — потребовал Варгул. — Дай порадоваться.
— Как скажешь. Итак, хорошая новость: наш главный враг жив.
Из рук героя выпал кубок и громко сказал «дзинь!» об пол.
— Ты имеешь в виду…
— Именно его я и имею в виду, — кивнул Иван. — Не добили мы с тобой Черного Эльфа, Варгул, не добили. Жив Генеф. Все еще жив, заразочка такая, если это, конечно, можно назвать жизнью.
— А плохая тогда какая? — осторожно спросил Палыч.
— А плохая новость заключается в следующем: он полностью держит под своим контролем пять королевств и Серую Мглу. Так что вопрос, кто такой Хозяин, уже не стоит.
— А я, честно говоря, на Мелиссу грешил, — расстроился Палыч.
— Не ты один, — успокоил Палача Иван. — Облом, однако. Хозяином оказался Генеф.
— Тогда Мелисса — Хозяйка! — уверенно сказал Варгул.
— Не будем спешить, — тормознул император героя. — Один раз с выводами уже прокололись. А теперь слушайте третью новость.
— Шеф, я уже боюсь, — честно сказал Марчелло. — Она хорошая или плохая?
— Она очень хорошая, — успокоил вампира Иван. — Я только что навел шмон во дворце и заставил Алчифера по струночке ходить. Он теперь любой мой приказ на полусогнутых исполнять кинется.
— Шеф, ты — гигант! — восхитился Палыч.
— Недооцениваешь. Я не гигант, я — титан! Титан мысли, отец русской демократии… Нет, это из другой оперы. Короче: я простой скромный гений, так как построил заодно еще четверку королей, которых подогнал в Лугонию Генеф.
— Опаньки! — обрадовался Марчелло. — Так в тех каретах, что я засек, были короли?
— Ты угадал, клыкастый, — кивнул Иван. — Так что всего полчаса назад пять королей стояли возле стенки и трепетали, взирая на меня, ужасного. Эх, жалко, автомата под рукой не было. Одной очередью всех бы положил! Наша позеленевшая принцесса не даст соврать.
Эзра внутри кокона сердито засопела.
— Хотя и жалко гадов… — вздохнул юноша.
— Жалко? — ахнул Варг.
— Да. Хозяин их неплохо зазомбировал. И знаете как?
— Ну? — подался вперед оборотень.
— Там в комнате для совещаний такие кресла были, — таинственно сказал Иван. — Сел — и получи, фашист, гранату! Море удовольствия, и все через ж…у! Стыдно признаться, но мне сразу почудилось что-то родное. У нас в России все через ж…у делают.
— Какие именно там были короли? — подался вперед Варгул.
— Только те, чьи государства твоя разведка обошла вниманием, — ядовито хмыкнул юноша. — Перечисляю, — начал загибать пальцы Иван: — король Лугонии Алчифер Первый — раз, король Селистана Сигизмунд Третий — два, король Арлании Берикл Шестнадцатый — три, король Заргана Индар Первый — четыре и король Линарии Пленон Второй — пять. Я их всех построил!
— А присягнуть себе ты их не мог заставить,
