раз уж построил? — спросил Вениамед.
— К сожалению, не мог, — с горечью сказал Иван. — Они уже успели присягнуть Генефу, от имени которого я там и выступал. Знаете, присягать слуге через голову Хозяина как-то не принято. Между прочим, заметили, что слухачей в округе уже нет?
— Еще бы не заметить, — фыркнул Варгул.
— Моя работа, — самодовольно хрюкнул юноша. — Я им приказал. Ах, видели бы вы, как я их строил! Всех вас с потрохами сдал. Вот только кто из вас темный император, не сознался.
— А как ты думаешь, кого они подозревают? — азартно спросил Эльвар.
— Черт его знает. Я им такого там наплел, что сам теперь не разберусь: кто здесь ревизор, а кто император?
— Это уж точно, — фыркнула из кокона Эзра. — Даже мне мозги зас… э-э-э… задурил.
— Вот оно, дворцовое воспитание, — удрученно вздохнул Иван под гомерическое ржание друзей. — Когда Валька родит мне сына…
— А вы что, уже? — ахнула из кокона принцесса.
— …тетке на воспитание его точно не отдам, — как ни в чем не бывало закончил свою мысль император. — Так, повеселились и хватит. Теперь информация к размышлению.
— Слушаем, — тут же подобралась команда императора.
— Эти недоделанные корольки, непонятно зачем вызванные в Лугонию Хозяином, только что практически сознались, что в их государствах все готово для массовой резни. Орден Серой Мглы собирается завтра по сигналу этого самого Хозяина перерезать глотки трем тысячам воинов в каждом отдельно взятом королевстве. — Эзра в своем коконе при этих словах придушенно ахнула. — Они, правда, еще не знают, что Марчелло с Семой здесь, в Лугонии, кайф им обломали, освободив жертвенные тушки. Но в тюрьме Осфарда, судя по данным нашей Натки, вполне может накопиться нужное количество народа. А теперь вопрос: к чему готовится Хозяин, а возможно, и Хозяйка, устраивая эту жуткую резню?
— Пятнадцать тысяч воинов на жертвенный алтарь! — покачал головой Палыч. — Это какого же монстра они собираются вызывать?
— Если об этом узнают в светлых королевствах, — бушевала внутри кокона Эзра, — всех членов ордена…
— Поднимут на штыки? — горько усмехнулся юноша. — Ты знаешь, девочка, я в ваших светлых королевствах на такое насмотрелся, что не удивлюсь, если этих членов ордена начнут защищать регулярные войска вкупе с королевской гвардией. Нет, твой отец вообще- то молоток, он долгополым лучше всех и до последнего сопротивлялся, а вот в других государствах, где орден всё уже под себя подмял, такой вариант событий пройдет запросто.
За столом воцарилось молчание. Все задумались. Первым его нарушил император:
— Чего затихли? Есть у кого-нибудь идеи? Варг, ты ж мой советник. Не только герой Империи, но и в магии практически магистр. Как сорвать планы этих извергов?
— Пока не ясны их цели, в упор не знаю, — честно признался Варг.
— Эх вы, магистры, — пропыхтела из кокона принцесса, пытаясь освободиться. Листва наполовину открыла ее личико, уже лишенное ссадин и синяков. — Пять государств, пять королевств — вам это ни о чем не говорит?
— Твою мать! — грохнул по столу кулаком Иван, сорвался с места, поднял кресло с Эзрой в воздух и поцеловал сестру Вианы прямо в носик. — Девочка, ты гений!
До дважды героя Империи тоже дошло, и он уже извлекал из своей безразмерной котомки карту. Иван бережно поставил кресло с Эзрой на пол и смел со стола все лишнее. Варгул на освободившемся месте разложил карту с изображением всех королевств и Империей Ивана.
— Так, Лугония… Варг, карандаш! — Получив затребованное, юноша отметил столицу королевства точкой. — Селистан. — Еще одна точка легла на карту. — Арлания, Зарган, Линария. Э! Да эти королевства тут впритирочку, друг к другу вплотную стоят! — Юноша решительно соединил единой линией все точки по периметру. — Да, это пентаграмма. Практически идеальная пентаграмма! Ну Эзра! Ай да молодец! Не зря я твою задницу спасал.
— Другие части тела, как я понимаю, тебя не волнуют, — съехидничала Эзра, жутко довольная своей сообразительностью.
— Ну почему же… Так, — опомнился Иван, — к женатому мужчине попрошу не приставать. Ишь, размечталась. Я самое ценное спасал, а остальное шло в комплекте.
— Вот расскажу Виане, как ты по этому самому ценному…
— А нечего было брыкаться! Тащить и так неудобно, а ты еще…
— Кусаешься, — хихикнул Варг.
Команда императора опять заржала, представив себе процедуру укрощения строптивой принцессы.
— Так, повеселились и будет, — тормознул друзей Иван. — Давайте лучше глянем, что у нас в центре пентаграммы.
Император лично свел лучи от каждой точки к центру, и его команда начала дружно чертыхаться. К точке пересечения сходились узкие языки территорий всех пяти государств.
— Блин, — расстроился император. — И ведь толком не поймешь, какому государству это место принадлежит.
— Никакому, — мрачно буркнул Варгул. — Это Гиблая пустошь. Претендовать на нее дураков нет.
19
Эзра с любопытством смотрела на своего нового родственника, мерившего ногами комнату. Оздоровительные процедуры уже были закончены, и зеленые лекари убрались обратно в кресло.
— Знаете, ребята, я в такие совпадения не верю, — выдал на-гора результат своих раздумий Иван. — И гиблые пустоши просто так из ничего не появляются. С каких пор это место стало гиблым?
— С тех пор как твой предок Драгон Великий одолел там своего брата-близнеца Генефа, — тихо сказал Марчелло.
— Да, именно там стоял наш трактир «Три веселых тролля», когда Драгон в него ворвался, — подтвердил Вениамед. — Это было три тысячи лет назад.
Глазки Эзры стали круглые-круглые. Со всеми участниками совещания она еще не была знакома, и ей вдруг стало очень неуютно.
— Ирван… а они кто? Ой… — Девушка зажала себе рот ладошкой. — Так ты и правда темный император?
— Ясен хрен! А ты случайно не забыла, как меня на эту должность пинками загоняли? — разозлился Иван. — Жил себе спокойно в Рамодановске, жил не тужил, и тут на тебе! Император! А в доказательство от будущей родственницы в морду огненное копье! Что на тебя, кстати, там нашло? Не только меня, но и Валюшку мою чуть не пришибла.
— Сама не знаю, — сникла принцесса. — Какое-то затмение на разум нашло. Я ведь, как только соображать что-то начала, в ужас пришла от того, что едва-едва не совершила.
— А вот это нехорошо, — нахмурился юноша. — Значит, кто-то над твоим сознанием поработал. Кто-то магически более сильный, чем ты. И этот кто-то из твоего самого близкого окружения. Хотя… Ладно, проехали, — махнул рукой Иван. — Сейчас не до того. Кстати, ребята, — повернулся юноша к вампиру с оборотнем, — а Драгон на ваших глазах Генефа завалил?
— Нет, — зябко передернулся Вениамед. — Там такая магия схлестнулась, что мы со страху на кухню забились, а когда все кончилось, услышали проклятие Драгона, и трактир закрылся на мощнейший магический запор. Ты не представляешь, шеф, что такое три тысячи лет сидеть в этой дыре, ждать появления духа Черного Эльфа…
От этих воспоминаний затрясло и Марчелло.
— Тела его не видели? — спросил император.
— Чье тело? — не понял Марчелло.
— Генефа!
— Нет.
— Ясно, — удрученно вздохнул Иван.
— Что тебе ясно? — тревожно спросил Варгул.
— Не надо быть гением, чтобы понять: в этой точке лежит то, что осталось от Черного Эльфа и изо всех сил пытается возродиться. Первая попытка была, когда мы с тобой в тот трактир, как лохи, попались. Вторая, когда Мелисса пыталась меня с помощью своего амулета прибить, а теперь жертвоприношением пробуют. Блин! Ну точно Волан де Морт недобитый! Сколько ж у тебя крестражей, зараза?
— Шеф, ты уж, будь ласков, говори так, чтоб тебя понимали, — взмолился герой.
— Или просто приказывай, — добавил Палыч.
— Да, — расправил плечи Вениамед, — говори, что делать надо?
— Как и намечали, местное подполье надо навестить, — решительно сказал Иван.
— А что нам это даст? — нахмурился Варгул.
— О! Подполье может много дать, — мечтательно погладил свой камзол в районе живота император. — Подполье — это самогонный аппарат, огурчики, помидорчики, соленья…
— Тьфу! Опять прикалываться изволишь? — рассердился герой. — Шеф, мы же теряем время!
— А ты что хочешь предложить? Шашки наголо и с криками «ура!!!» переть на эту пустошь? Боюсь, силенок маловато будет. Да и чувствую за этим всем какой-то подвох.
— Но подполье нам зачем? — не унимался герой.
— А ты знаешь, кто рулит в этом подполье?
— Нет.
— Я пока тоже точно не знаю, но догадываюсь. И, если мое предположение оправдается, то в нашем распоряжении скоро окажутся военные склады и продовольственные припасы Альена, а значит, будет чем вооружить три тысячи воинов, готовых встать под знамена темного императора!
— О-о-о!!! — восторженно взвыл Варгул.
— Не пугайся, Эзра, — повернулся Иван к принцессе. — Меня не прельщает слава великого завоевателя. Эти воины нужны для искоренения старого зла. А когда мы его уничтожим, то со своей тьмой в ваших светлых государствах вы и без нашей помощи разберетесь.
— Знаешь, а я тебе верю, — серьезно сказала девушка. — У Вианы чистая душа. Она бы в гада не влюбилась.
— Ну и слава богу. Будем надеяться, что ножа в спину от тебя ждать не придется. Возвращаемся к нашим баранам. Не дает мне покоя тот отряд с жуткой магией, который от Шуахра двигался. Марчелло, покажи на карте, где ты его засек, и направление его движения.
Вампир отметил на карте Лугонии точку и стрелкой задал направление.
— К Гиблой пустоши идет, — вздохнул Иван.
— Или к тюрьме, — хмыкнул Варгул. — Дорожка-то через
