антимагическим порошком Варгула.
— Шеф, — из леса выскочил огромный серый волк, обернулся в человека и подбежал к слезавшему с коня Ивану, — там впереди толпа.
— Наши? — спросил император. — Сему с Палычем среди них не видел?
— Да я особо не присматривался. Спешил предупредить, но вряд ли это наши. Наших там должно быть тысячи три, а этих не более двухсот.
— Засада?
— Кто ж их знает? Хотя не похоже. Засада замаскировалась бы, а они в полный рост стоят. Перегородили тракт.
— Что-то не так, шеф? — К Ивану подошел Варгул.
— Еще сам не знаю, — честно признался юноша, — но не исключено, что начинаются проблемы. Да и пора бы им уже появиться. А то слишком все у нас легко идет. Так легко, что мне даже немножко не по себе становится. Так, подпольщики, ублажайте пока эту пьяную орду. Главное, подливайте им почаще. Веня, Варг, со мной.
— Шеф, их там две сотни, — напомнил оборотень.
— На пару сотен воинов втроем… — расплылся Варг, выдергивая из ножен меч. — Да, шеф, ты копия Иштара. Наконец-то настоящий бой.
— Меч пока убери. Попробуем договориться мирно.
— Шеф, я, может быть, и параноик, — расстроился Варгул. — Но я предпочитаю быть живым параноиком, а не мертвым идиотом.
— Пошли, я сказал!
Иван в сопровождении друзей решительно двинулся дальше, вперед по тракту. Далеко идти не пришлось. Всего в двухстах метрах от поляны лесной тракт заканчивался, упираясь в дубовые ворота тюрьмы, а в ста метрах от поляны тракт перегородила толпа, о которой говорил Вениамед.
— Вы кто? — требовательно спросил Иван.
В этот момент из-за туч выглянула одна из лун этого странного мира, и вопрос отпал сам собой. Толпа в основном состояла из мужиков в клетчатых робах, в первых рядах стояли растерянные охранники. Они, как и положено, были вооружены, но мечи из ножен никто не вынимал. Из толпы вышел вперед полненький мужичок в добротном камзоле с подносом, на котором лежал пухлый каравай и белая солонка.
— Кхе… кхе… Я начальник тюрьмы барон де Бармезон, — деликатно откашлявшись, представился мужичок, — а это, — кивнул он за спину, — вверенный мне гарнизон и наши подопечные.
— Почему покинули тюрьму? — продолжил допрос Иван.
— Так охранять некого, — пожал плечами барон. — Амнистия. Тюрьма пустая.
— И что вы тут делаете? — спросил Варгул.
— Вас хлебом-солью встречаем. Арестанты очень хотели его величество за его доброту отблагодарить, а я — доложить о выполнении приказания.
— Охренеть! — только и смог сказать Иван. — Сколько заключенных было в вашей тюрьме, барон?
— Двести четырнадцать человек. Вот они. Все здесь стоят.
Иван с Варгулом переглянулись.
— А циферки-то не совпадают, — пробормотал герой. — Благородные в твоей тюрьме содержатся? Дети графов, маркизов, виконтов или еще кого?
— Нет, — испуганно замотал головой барон де Бармезон. — У нас честная тюрьма для честных уголовников. И теперь к тому же пустая. Можете сами убедиться. Там не заперто.
— Ждите здесь и никуда не уходите, — приказал Иван.
— А чего ждать? — тревожно спросил барон.
— Еще сам не знаю, но надо разобраться. Веня, Варг, за мной.
Иван чуть не бегом вернулся на поляну и направился на разборку к разгульным королям. Однако они были уже в такой кондиции, что им было начхать не только на посланца, но и на его Хозяина до кучи. В этом Иван убедился, когда взял за грудки кардинала Серафисея.
— Почему в тюрьме всего две сотни арестантов? — ткнул он пальцем в точку на карте, где его воздушная разведка засекла интересующий их объект.
— Тюрьма! — завопил Алчифер, краем уха услышав императора. — Господа! Мы забыли, зачем сюда пришли! Да хватит тебе жрать! — Король Лугонии отнял баранью ляжку у своего венценосного соседа, вцепился в нее зубами, отодрал солидный кус и яростно зачавкал.
— Ик! И зачем мы сюда пришли? — пьяно икнул король Арлании, пытаясь вернуть баранью ляжку обратно, но Алчифер не отдавал.
— Ужников ошвобождать! — Король Лугонии проглотил недожеванный кусок. — Господа, тюрьма должна быть где-то рядом! Я точно знаю. Все на штурм! За мной!
Призыв Алчифера был услышан всеми. Охваченные волной энтузиазма члены ордена Серой Мглы сдернули с подвод лестницы и с криками «ура!» пошли зигзагами на штурм вслед за державными. Кардинала Серафисея Иван все же сумел слегка притормозить, бесцеремонно взяв его за шкирку.
— Там Осфард? — простер он руку в сторону тракта.
— Какой Осфард? — возмутился кардинал.
— Но карта… — растерялся юноша.
— Да пошел ты со своей картой! Она у тебя неправильная. Здесь обычная тюрьма для уголовников, а до Гиблой пустоши еще скакать и скакать. Ура-а-а!!!
Раздался треск рвущейся материи, и кардинал Серафисей пошел в атаку, оставив в руках ошеломленного Ивана обрывок своей мантии.
Комитет по встрече, увидев прущую на них пьяную толпу, шарахнулся в разные стороны, и уже из-за кустов проводил круглыми от изумления глазами прогалопировавшую мимо них ударную группировку. Добравшись до цели, атакующие рассыпались цепью и пошли на штурм. Та часть штурмующих, что оказалась напротив незапертых ворот, с разгона прободала их и оказалась на внутреннем дворе, остальные принялись приставлять штурмовые лестницы к стенам и карабкаться по ним вверх. Но так как все были уже практически никакие, атака сразу же начала захлебываться.
Первым пал король Заргана Индар I.
— А-а-а!!! — заорал он, не удержавшись, и вместе с лестницей, криво приставленной к стене, полетел вниз.
Летел красиво, вдоль стены наискосок, сшибая по пути храмовников и паладинов, уже прошедших полпути до цели.
— Твою мать!!!
— Они сопротивляются! — завопили сбитые Индаром храмовники и паладины.
— Делаем подкоп!
Сбитые со стены королем Заргана члены ордена начали делать подкоп, остальные упорно продолжали карабкаться вверх.
Услышав их вопли, все, кто оказался на внутреннем дворе, сразу же полезли на стены, правда, уже с другой стороны, чтобы от всей души начистить морды супостатам, и операция по освобождению узников началась. На тюремных стенах закипела битва.
Уголовники с тюремщиками рискнули выползти из кустов, только когда на тракте появился император со своей командой и подпольщиками.
— Слышь, начальник, — осторожно спросил один из уголовников Ивана, — а чё здесь происходит?
— Да как тебе сказать, — почесал затылок юноша.
— Шуахрская братва, — пришел ему на помощь Варгул, — за вас словечко Алчиферу замолвила, вот он и решил вам всем свободу дать.
— Вот спасибо! Выручили! А чё они-то делают? — Уголовник боязливо покосился на штурмующую стены пьяную толпу.
— Вас освобождают, — пояснил Иван.
— Так мы же на свободе!
— А они об этом уже забыли, — хмыкнул император.
— И чё нам теперь делать?
— Ну не знаю. Можете присоединиться к ним, а можете валить домой. Но учтите, братва, времена меняются.
— А что такое?
— Темный император, говорят, вернулся. Так что вы либо завязывайте, либо пеняйте на себя. У него с вашим братом разговор короткий. — В голосе Ивана зазвучал металл. — Если кто надумает браться за старое, о тюрьме может даже не мечтать. Петля или плаха гарантированы.
— Спасибо, братан, мы поняли.
Амнистированных арестантов как ветром сдуло. Тюремная охрана переглянулась с начальником тюрьмы и тоже предпочла испариться от греха подальше.
— Шеф, зачем их отпустил? — расстроился Варгул. — Это ж уголовники. Матерые. Их всех на кол надо!
— Не надо! — категорично заявил Иван. — Нельзя у людей отнимать последний шанс. Тех, кто не одумается, потом отловим и посадим на кол, а остальные пусть живут и честно трудятся.
— Ты сам-то в это веришь, шеф? — усмехнулся Палыч.
— Если перед тобой маячит плаха в качестве альтернативы честной жизни, выбор очень прост, — неожиданно для всех поддержала Эзра императора. — Так что… Ой!
Сверху спикировали две черные молнии и превратились в Сему и Марчелло, оказавшись на земле.
— Император! Наши войска обложили тюрьму со всех сторон, — обратился к юноше Семиграл, — но там творится черт знает что!
— Мы ничего не понимаем, — признался вампир. — Кто с кем там бьется?
— Орден Серой Мглы с зеленым змием, — пояснил Иван. — Так, господа. Нас крепко нае… тьфу!.. обманули. Как я понял со слов Серафисея, местоположение Осфарда замагичено так, что все ваши карты безбожно врут. Интересующая нас тюрьма находится в Гиблой пустоши, а потому придется слегка скорректировать наши планы. Граф Алдеран!
— Я! — по-военному вытянулся перед юношей начальник городской стражи Сакрема.
— Маркиз Лигор!
— Я! — откликнулся глава магистрата.
— На вас и ваших людях короли с их свитами и лутонский орден Серой Мглы, — кивнул юноша на продолжающую битву пьяную орду.
— Но наши дети… — попытался возразить маркиз.
— Если еще живы, будут спасены, — заверил главу магистрата император. — На вас короли и орден. Этих хануриков без присмотра оставлять нельзя. Они сейчас без магии и будут без нее еще очень долго, так что справитесь. Когда устанут развлекаться и выпадут в осадок, вяжите их по рукам и ногам и везите всех в Сакрем.
— А может, сразу по камерам? — оживился граф де Алдеран. — Тюрьма-то свободна.
— Да мне без разницы, — отмахнулся Иван, — можно и по камерам. Потом разберемся, что с ними дальше делать. Эзра!
— Что скажешь, родственник? — насмешливо спросила девушка, с любопытством глядя на Ивана.
—
