Берешь под начало партизан и пешим ходом выдвигаешься с ними к Гиблой пустоши. У тебя характер бешеный, — рука Императора невольно потянулась к пострадавшей от зубов принцессы заднице, — так что, думаю, справишься. В помощь тебе отдаю Марчелло и Эльвара. Марчелло будет воздушную разведку осуществлять и прокладывать курс, а Эльвар будет армейским магом.
— Принцесса, со мной вы в полной безопасности, — облизнулся светлорожденный, окидывая плотоядным взглядом фигурку Эзры.
— Ирван, подожди, — нахмурилась принцесса, — почему я? Что мешает тебе лично возглавить армию?
— Время и отсутствие достаточного количества лошадей. Варг, Палыч, Сема, Вениамед. По коням и за мной!
— А я? — возмутилась Златовласка.
Император прикусил губу. Он нутром чуял, что впереди их ждет большая драка, а потому предпочитал оставить слабый пол в тылу, но баньши…
— В принципе не будешь лишней, — наконец решился он. — Но, если станет очень жарко, не вздумай мне геройствовать! Ноги в руки и вперед! В смысле назад. Улепетывай так, чтоб только пятки сверкали. По коням!
22
Как ни спешил Иван прибыть на место до рассвета, к границам Гиблой пустоши его отряд добрался, когда солнце уже было высоко. А все потому, что спустя час пути император решительно свернул с лесного тракта, и скорость резко снизилась, так как теперь его отряд вынужден был делать кросс по пересеченной местности, пробираясь через буераки. И чем ближе цель, тем тревожнее становилось на душе Ивана.
Это действительно было гиблое место. По земле полз сырой, промозглый туман, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Этот туман клубился вдоль границы между нормальным, живым лесом и чахлыми деревьями-мутантами, чьи уродливые стволы были скручены в замысловатые спирали и связаны чуть не тройным узлом. Император сразу дал сигнал остановиться, нутром чувствуя подвох.
— В чем дело, шеф? — тревожно спросил Варг.
— Еще не знаю… — Юноша спрыгнул с коня, поднял с земли камень и швырнул его в ствол ближайшего мутанта.
Туман вскипел. Скрученный спиралью ствол мгновенно развернулся, и ветки начали хлестать вокруг себя. Некоторые из них во время буйства дотянулись до ветвей других деревьев, и скоро загрохотал весь лес, круша невидимого врага.
— Ого! — присвистнул Палыч.
— Ну и ну, — покачал головой герой.
— Первая линия обороны, — сообразил Иван. — Сема, покружи над нами, разведай обстановку.
Семиграл превратился в крылатую собаку и прямо с седла взмыл в воздух. Воздушная разведка много времени не заняла. Через пять минут Сема вернулся.
— Плохо дело, шеф. По воздуху я вас через этот лес не перетащу. Магия оттуда жуткая идет, внутрь не пускает. Пришлось довольствоваться осмотром со стороны. Дальше за лесом поле, на нем какая-то высокая трава. Поле огромное. Окружает со всех сторон то ли замок, то ли тюрьму. К замку через этот дикий лес и поле идет пять дорог. Одна со стороны Селистана, другая со стороны Арлании…
— Третья, четвертая и пятая со стороны Заргана, Линарии и Лугонии, — нетерпеливо закончил за него Иван. — Это уже и так понятно. Дороги охраняются?
— Ты знаешь, нет. И это очень странно. А вот замок… Стены там о-го-го! А на замковой стене куча воинов. Шеф, они чего-то ждут. И хорошо, если жертвенных тушек или королей. А если нас?
— Они у меня дождутся, — мрачно посулил Иван, окидывая задумчивым взглядом свое воинство.
Палыч, Златовласка, Варгул, Вениамед и Семиграл застыли в ожидании команды.
— Веня, Златовласка, разворот на сто восемьдесят градусов и полным ходом назад!
Оборотень с баньши недоуменно переглянулись.
— Приказ не обсуждать! — жестко сказал Иван. — Ваша задача встретить партизан и предупредить их насчет психованного леса. Лишние жертвы мне не нужны.
— Ну предупредим, и что дальше? — потребовал уточнения Вениамед.
— Дальше поступаете в распоряжение Эзры. Выполнять!
Баньши с оборотнем развернули коней и скоро исчезли в глубине леса.
— Вообще-то и я бы мог слетать, — осторожно сказал Семиграл. — Туда-обратно за полчаса бы обернулся.
— Дурак ты, Сема, — хмыкнул Варг, вытаскивая из ножен меч. — Неужели непонятно, что наш шеф как истинный рыцарь удаляет с поля боя дам.
— Наш Веня — дама? — хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча. — Какая маскировка!
— Я убрал всех, кто слишком долго терся рядом с Черным Эльфом, — хмуро буркнул юноша. — Генеф все еще силен. Очень силен. Нет, даже не так: он уже стал очень силен. Так что не стоит ребятишек лишний раз вводить в искушение.
— Шеф, ты стратег. Я тобой горжусь, — уважительно кивнул Варгул. — Ну что, на абордаж? — Меч героя со свистом рассек воздух.
— Рано шашками махать. Убери ножичек, — приказал Иван и начал колдовать. Волшебство давалось ему легко. Он наводил личины уже не хуже баньши.
— Недурственно, — одобрил Варг, ощупывая свой плащ, превратившийся в кардинальскую мантию.
— Вы мне льстите, отец Серафисей, — улыбнулся император, запрыгивая обратно в седло своего коня.
Так как их осталось только четверо, парень решил проблему просто: вряд ли охрана посмеет задержать короля Лугонии со свитой, тем более что в свите кроме храмовника (Семы) и паладина (Палыча) едет сам кардинал ордена Серой Мглы. Император и его когорта бессмертных развернула коней и, сдав метров триста назад, выбралась на тракт.
— Ну с богом! — Иван направил своего коня в сторону Гиблой пустоши. Бессмертные поскакали следом.
К тому времени как они вновь приблизились к границе, бешеный лес успел утихомириться.
— Едем гуськом, — приказал юноша. — Старайтесь держаться центра дороги, чтоб ненароком чего не задеть.
— Плавали, знаем, — успокоил его Варгул, пристраиваясь в хост коню Ивана.
Неспешной рысью команда императора без особых приключений пересекла притихший лес и двинулась сквозь строй раскидистых стеблей гигантской травы, вплотную подступившей к дороге. Огромные, метра в три высотой зеленые растения тихо шелестели на ветру, распространяя вокруг себя терпкий, сладковатый аромат.
— Шеф! — запаниковал Варгул. — Ходу!
— Что случилось?
— Это дурман-трава! И она цветет!
— Вот это травку здесь разводят, — ахнул Иван, пораженный размерами дурман-травы. — Слушай, да это же натуральная конопля. Но какая она здесь вымахала! Явно мутант…
— Шеф, скорее! — заорал Палач. — Нас сейчас накроет!
— Блин! Не дышать! — опомнился Иван и пришпорил коня.
К счастью, эта полоса препятствий закончилась раньше, чем кислород в легких императора и его друзей.
— Если детей местных олигархов заставляют этой гадостью дышать, то мы сдадим им готовых нариков, — с трудом переведя дух, сказал император.
— Шеф, ты не о них, ты о себе и нас лучше подумай, — взмолился Сема. — Нас всего четверо…
— Не ной, — оборвал друга Варг. — Уверен, что наш шеф уже придумал план.
— Спрашиваешь, — шмыгнул носом император, глядя круглыми глазами на циклопическое сооружение, к гигантским воротам которого они уже подъезжали.
— И что это за план? — поинтересовался Палыч.
— Въезжаем, строим всех, а тем, кто возражает, чистим морды.
— Гениально, — умилился Варг. — Я ж говорю, с нашим шефом нигде не пропадешь.
Герой запустил руку в свою безразмерную котомку, пошарил в ней, извлек на свет божий три массивных серебряных креста, два из них отдал Палычу и Семе, третий повесил себе на грудь, замаскировав сутаной.
— Готовишься? — усмехнулся Иван.
— Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!
— Чур, ниже пояса не бить, — потребовал Иван.
— Мы что, больные — по самому ценному бить? — хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.
— Нас Виана самих потом за это кастрирует, — добавил Палыч.
— Так, тихо! — прикрикнул на них Варг. — Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.
— А почему не я? — возмутился император.
— Королю по чину не положено под дверью глотку драть.
Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.
Ворота за спиной императора и когорты бессмертных со скрипом затворились. Иван спрыгнул с коня, друзья последовали его примеру.
— Задайте им овса. — Император небрежно кинул поводья воинам в черном, по-хозяйски осмотрелся и двинулся в сторону центра тюремного двора.
Прекрасно понимая, где находится, Иван, внешне расслабленный, был внутренне предельно напряжен, в любой момент ожидая нападения. Но, как он ни старался, первой атаки отразить не смог.
На него навалилась сила. Мощнейший магический удар заставил пошатнуться. В глазах потемнело, в голове забились чьи-то стоны, проклятия, вопли. Иван каким-то внутренним чутьем сообразил, что это стоны тех, кому пришлось закончить жизнь в этом проклятом месте на жертвенном алтаре. Голова юноши буквально раскалывалась от нестерпимой боли. Иван застонал, прикрыл лицо руками…
— Что с тобой, шеф? — всполошился
