согласился с ним Хранитель Времени, — но если все-таки он окажется обычным эльфом, не затронутым темной стороной, то…
— То? — насторожился кардинал.
— То в этом случае я признаю данную бумагу, — Ариман взмахнул рукой, заставив обрывки доверенности взмыть с земли в воздух и слиться воедино, — а ты на основании нее составишь с эльфийскими кланами новый договор. Договор, позволяющий эльфам более активно вмешиваться в дела людей, защищая свои интересы. Кстати, идея Ирвана насчет комиссии по правам человека нам очень понравилась. Эта комиссия, даже когда она состояла всего из одного эльфа, выдала на-гора прекрасные результаты. Теперь мы гораздо лучше знаем, чем дышат эти так называемые светлые королевства. Ну что, согласны на такие условия, господин Легрей?
— Согласен! — азартно стукнул посохом по полу кардинал.
3
— И что мы теперь будем делать? — спросила Аэрис, как только все посторонние были выведены из тронного зала.
— Не знаю, — честно признался Ариман. — Я так понял, им всем нужен темный император. Ордену — чтобы его казнить, их позиция понятна, а вот зачем твой сын понадобился этому барону и евгеям — большой вопрос. Хотя нет… евгеи сами раскололись. Это явно его подданные, которые хотят вернуть Империи своего императора. А вот барон…
— Ну, если непонятна позиция барона, то, может, просто напрямую его спросить? — задумалась Аэрис.
— Я, честно говоря, боюсь, — признался Ариман. — Ему проще заплатить, и пусть идет со своей толпой от нас куда подальше. Сумма-то пустяковая.
Их неспешную беседу нарушил казначей, ворвавшийся в тронный зал с пачкой исписанных какими-то каракулями бумаг в трясущихся руках. На нем буквально не было лица, а волосы стояли дыбом.
— Хранитель, вы с этим бароном уже подписали договор?
— Да, а что?
— Мы разорены, — схватился казначей за сердце.
— В чем дело? — нахмурился Хранитель Времени.
— Я подсчитал, во сколько обойдется нам этот договор. Семидесятикратно удвоенный золотой… впрочем, взгляните сами на итоговую цифру.
Ариман посмотрел и тоже начал зеленеть. Аэрис выхватила из его рук бумаги. «1 180 591 620 717 411 303 424 золотых», — гласила надпись на листке.
— Если сложить казну всех кланов и всех светлых королевств, и миллионной доли этой суммы не собрать. Да что там миллионной — миллиардной доли не наберется! — Казначей был на грани истерики.
— Надул, мерзавец! Я его убью! — просипел Ариман, с трудом переведя дыхание.
— Доверьте это дело мне, — оживился Маиали.
— Опомнитесь! — прикрикнула на них Аэрис. — Не забывайте об эльфийской чести! Нам нельзя терять лицо.
— Сам знаю! — огрызнулся Ариман, постепенно остывая. — Вот что, сестренка, им всем нужен твой сын, так что зови его сюда. Мы с ним еще раз более предметно потолкуем.
— А вот это правильное решение, — оживилась Танцующая Кошка. — Я мигом.
Аэрис спрыгнула с трона и выскользнула из зала. Дорога до зала тысячи звезд много времени не отняла, но при подходе к нему Танцующая Кошка невольно притормозила, услышав голос сына. Что-то в его интонациях ей не понравилось.
— И-и-и… двести шестьдесят! И-и-и… куда поднялся? Команды двести шестьдесят один еще не было. И-и-и…
Аэрис влетела в зал. Иван сидел на кресле, попирая ногами Эльвара, который, пыхтя от натуги, отжимался от пола.
— Что здесь происходит? — спросила Танцующая Кошка.
Иван торопливо поджал ножки под себя, а его красный от смущения брат рывком оторвался от земли и поспешил отвернуться от своей тетки.
— Да вот поспорили, что он триста раз от пола не отожмется, — втянул голову в плечи Иван.
Аэрис посмотрела на его воровато бегающие глаза и не поверила ни одному слову.
— А ты чего глаза прячешь? — строго спросила Танцующая Кошка племянника. — А ну-ка, повернись.
Эльвар послушно повернулся, явив взору тетки огромный бланш на пол-лица под глазом. На лбу его тоже темнел синяк, имеющий довольно характерный отпечаток. Аэрис посмотрела на руки сына. Золотое кольцо в виде спящего дракона на его пальце, словно опомнившись, поспешило растаять в воздухе, но было уже поздно. Мамаша поняла, чем ее сыночек благословил в лоб брата.
— Та-а-ак… И что это все значит? — нахмурилась Танцующая Кошка.
— Понимаешь, мама, мы тут с братишкой не сошлись во мнении по поводу норм эльфийской этики и морали, а так как он во всех тонкостях современной юриспруденции…
— Тонкостях чего? — не поняла Аэрис.
— Законов. Так вот, так как он во всех тонкостях законов и подзаконных актов разбирается слабо, то я решил доказать свою правоту другим способом, но немножко сил не рассчитал…
— Зато ты все рассчитал! — разозлилась Аэрис. — И не стыдно тебе издеваться над братом? Он же совсем маленький! Ему еще двухсот лет нет.
— О господи! — всполошился Иван. — Эльвар, прошу прощения. Если бы я знал о твоих сединах… Короче, извини. Еще раз говорю: не знал. Но как ты сохранился!
— Тьфу! — энергично сплюнул юный «старец».
— Какие же вы еще дети, — покачала головой Аэрис. — Эльвар, тебе тоже придется извиниться. Не забывай, что, хотя твой брат по нашим меркам еще младенец, титула императора его пока никто не лишал.
Лицо Эльвара вытянулось, но он вынужден был отвесить брату почтительный поклон.
— Прошу прощения, император, — еле слышно пробормотал он.
— Надеюсь, на этом инцидент исчерпан? — спросила Аэрис.
Братья покосились друг на друга и под строгим взглядом Танцующей Кошки нехотя кивнули головами.
— Очень хорошо. Ирван, пошли в тронный зал. Тебя хочет видеть Ариман.
— Зачем?
— Есть у него к тебе пара вопросов. Идем. Не стоит заставлять дядю ждать.
Иван поднялся с кресла и пошел вслед за Аэрис. Эльвар проводил их обиженным взглядом. Как только они ушли, юный эльф взмахом руки открыл в стене проход и побежал кратчайшим путем к папе жаловаться, спеша опередить тетку и венценосного брата. По пути он успел заскочить в свои апартаменты, чтобы нацепить на голову диадему, дабы скрыть оттиск дракона на лбу, и, несмотря на это, успел добежать до цели первым.
— Ты что здесь делаешь? — нахмурился Ариман. — Я тебе велел развлекать светской беседой брата, а потом идти встречать деда.
— Вот о светской беседе я и хотел с тобой поговорить, — сердито откликнулся Эльвар, стараясь держаться к отцу непострадавшей стороной лица.
Однако пожаловаться толком так и не успел. Зашелестела листва по земле, повеяло хвойным ароматом северных лесов.
— А вот и твой дедушка пожаловал, — обрадовал сына Ариман, спускаясь с трона. — Мне надо побеседовать с ним наедине. Бегом к своему брату и предупреди, чтобы пока не приходил.
Глава клана Туманного Леса не ошибся. Да в данном случае и ошибиться было трудно. Свести тропу прямо в тронный зал, защищенный сотнями заклятий, мог только член королевской семьи этого древа-дома, к которой принадлежал и Дивмар, Душа Закона. Он появился прямо в центре зала — стройный седой эльф с суровым непреклонным лицом.
— О каком брате идет речь? — строго спросил он сына.
В этот момент распахнулась дверь и в зал вошли Иван с Аэрис.
— Дядя, ты меня звал?
Глаза Дивмара полезли на лоб. Он окинул изумленным взглядом Ивана, растерянно посмотрел на сына, потом на дочь, после чего взгляд его затормозился на Эльваре, старательно прикрывавшем рукой левую сторону лица.
— Та-а-ак… Ну- ка, Эльвар, иди сюда.
Юный эльф послушно подошел.
— Ручку от лица убери и диадему с головы сними, — приказал Дивмар. — Дай полюбоваться на тебя, внучок.
Ослушаться деда Эльвар не посмел и выполнил приказание.
— Прекрасно смотришься, — хмыкнул Дивмар, полюбовавшись на фингал под глазом и синий отпечаток дракона на лбу внука. — И кто же тебя отметил символом темной Империи?
Душа Закона повернулся к Ивану. Парень, чувствуя, что ему скоро предстоит разнос, сделал вид, что рассматривает убранство тронного зала.
— А здесь красиво, — с самым серьезным видом сообщил он маме. — Отличный интерьер и дизайн на уровне. Я бы для красоты еще цветочки по стенам пустил…
Стены тут же расцвели многоцветьем красок жадно тянущихся к падающему сквозь окна солнечному свету цветов.
— Ого! — Душа Закона сделал пасс рукой в сторону Ивана.
Да, это был сильный маг. Он одним махом содрал полог невидимости, и золотой дракончик на кольце Ивана тут же проявился в воздухе. Недовольно завозившись, он приподнял с хвоста свою мордочку, открыл изумрудные глазки, раскрыл пасть и тявкнул что-то явно нецензурное в адрес нахала, посмевшего нарушить его покой, после чего вновь растаял в воздухе.
— А вот это уже странно, — удивился Дивмар. — Символ Империи, но темной магией от него не тянет.
— Об этом я и хотел поговорить с тобой, отец, — обрадовался Ариман.
— Я сейчас в первую очередь закон, а не твой отец, — осадил его Дивмар и сделал еще один пасс, теперь уже в сторону Эльвара.
Синяк под глазом тут же рассосался. Отпечаток дракона немного посопротивлялся, но все же уступил силе магии старого эльфа.
— Ты пока свободен, — кивнул внуку старик. — Мы с тобой позже поговорим.
Эльвар отвесил ему почтительный поклон и двинулся к выходу из тронного зала. Проходя мимо Ивана, он скорчил ему страшную физиономию. «Ну, держись, гад! — говорил его взгляд. — Обязательно деду заложу».
Иван бочком-бочком тоже начал пробираться к выходу.
— А ты куда? — строго спросил его Дивмар.
— Да вот с братишкой хотел физической подготовкой заняться,
