— Садись в пикап. — Брайан говорил тихо и угрожающе. Джессика слышала, что в Виктории он работает полицейским. Его голос внушал глубокое, беспрекословное уважение.
Но на его племянницу ничего не подействовало.
— Нет.
Джессика поняла, что пора вмешаться в спор и сказать Мишель, что ей следует уехать с дядей. Но ей хотелось немного позлорадствовать: путь этот некогда унизивший ее мужчина почувствует свою беспомощность от поведения упрямой племянницы.
Брайану явно не терпелось схватить Мишель в охапку и втолкнуть ее в машину. Он раздраженно хмурился, а Джессика с трудом удержалась от смеха. Но под свирепой маской она разглядела в его лице нечто поразительное: Брайан растерялся, явно не зная, что делать.
Скажи Мишель, что она должна уехать с дядей, приказала себе Джессика. Она хотела, чтобы Брайан ее покинул, и чем скорее, тем лучше. С другой стороны, она не собиралась облегчать ему жизнь. Лучше всего остаться в стороне, пусть сами решают спор.
— Тебе нельзя оставаться здесь с незнакомым человеком, — убеждал Брайан девочку. — К тому же, тебя не приглашали. А я должен ехать на работу. Так что — марш.
— Она не совсем незнакомый человек, — возразила Мишель.
Джессика только что познакомилась с Мишель, но уже поняла: эта девочка вряд ли подчинится, услышав «марш». Она решила промолчать.
— Я ничего о ней не знаю, — сжав зубы и теряя остатки терпения, сказал Брайан.
Его племянница, в свою очередь, не собиралась уступать.
— Кое-что ты о ней все же знаешь. Ты знал, где она живет. Знал, как ее зовут. Знал…
— Ничего важного о ней я не знал, — сердито перебил Брайан.
— Чего, например? — с вызовом спросила Мишель.
Брайан мрачно смотрел на девочку. Он не знал, что ему делать — убеждать ее или прибегнуть к силе?
— Я даже не знаю, замужем ли она. Не знаю, чем она зарабатывает на жизнь, — сказал он.
Интересно, подумала Джессика, это действительно его интересует? Она не спрашивала себя, женат ли он. Брайан не носил кольца, но и так было ясно, что он холостяк. Такие мужчины, как он, избегают серьезных отношений: независимость служит для них своеобразным щитом. Джессика могла поспорить, что самой большой привязанностью Брайана был его пикап. Кажется, тот же, который он водил, еще будучи школьником.
Судя по всему, воспитывать племянницу ему приходится в одиночестве.
— Она не замужем, — сказала Мишель. — Разве ты заметил в доме признаки мужчины? Грязные ботинки у черного хода? Захватанные выключатели? Посуду в мойке? Разбросанное белье в гостиной?
— Хорошо, хорошо, понятно, — поспешно согласился Брайан. Джессика немного смутилась, представив себе его чувства, когда он неожиданно услышал описание собственного дома.
Но Мишель продолжала:
— А как, по-твоему, выглядит ее ванна?
— Понятия не имею, — коротко ответил он.
— Наверняка вокруг нее нет грязи.
— А что, вокруг моей ванны — грязь? — Брайан свирепо посмотрел на Джессику, как будто именно она упрекала его в этом.
— Грязь появляется всякий раз, когда ты чинишь этот безобразный старый пикап.
— Мой пикап не безобразный, — угрожающе начал он и, спохватившись, уже мирно добавил — Вообще, мы сейчас не об этом говорим.
Джессика хотела остаться бесстрастной, но у нее не получилось. Если на то пошло, ее весьма заинтересовали небольшие зарисовки из личной жизни Брайана Кемпа.
Но только потому, сердито оправдывала себя Джессика, что он, оказывается, живет совсем не так, как она себе могла бы представить: «феррари», очаровательные женщины, джакузи и, уж конечно, никакой грязи вокруг ванны.
— А если бы ты посмотрел в мойку на ее кухне, — сообщила ему Мишель, — то не увидел бы там посуды. Не то что у тебя дома.
— У нас дома, — поправил он.
— Какая разница? — совершенно равнодушно отозвалась она.
Джессика заметила, как задели его последние слова Мишель. Но почему он искоса бросил взгляд на нее? Неужели его волнует ее мнение по поводу того, что он не всегда моет посуду? Но, очевидно, ему и вправду было не все равно, потому что он смерил племянницу очень строгим взглядом.
— Мишель, — сказал он, — разговаривать с тобой — все равно, что играть в пинг-понг одновременно десятью мячиками. По-моему, ты нарочно пытаешься увести меня от темы, поставить в тупик. Дело не в ваннах и не в мойках. Я недостаточно хорошо знаю мисс Моран, чтобы разрешить тебе остаться здесь. К тому же, тебя не приглашали.
— Разве тебе недостаточно оглядеться по сторонам? — спросила Мишель. — Ты сам сказал, что похоже, будто из леса вот-вот выйдут семь гномиков. Такой дом не может принадлежать сомнительной личности!
— Когда ты вырастешь, то станешь юристом, — простонал он. — Я точно знаю. — Джессика заметила, что Брайан снова, смутившись, взглянул на нее. Да, она собиралась насладиться его смущением, но теперь ей стало немного жаль Брайана.
— Убийцы с топорами так не живут, — продолжала Мишель. — Она наверняка занимается садоводством. Верно?
— Да, я садовод, — подтвердила Джессика.
— Ты не имеешь ни малейшего понятия об убийцах, Мишель, — холодно заметил он.
— А ты-то почему в них так хорошо разбираешься? Стал экспертом, лишь штрафуя за превышение скорости и постоянно поедая пончики?
Брайан не произнес ни слова. Джессика заметила, что он снова стиснул зубы, и догадалась: он мысленно считает до десяти.
Кажется, Мишель поняла, что переборщила, но она лишь немножко сбавила тон:
— Беспокоишься, не выращивает ли она помимо роз немного конопли? Хочешь посветить ей в глаза фонариком и спросить: «У тебя расширены зрачки»? — Она повернулась к Джессике. — Знаешь, однажды он так со мной и поступил.
— Я же извинился. Неужели ты никогда ни о чем не забываешь? — спросил Брайан.
Не забывает, если это в ее интересах, подумала Джессика. Очень познавательный диалог.
Но он заблуждается. Мишель вряд ли станет беспрекословно ему подчиняться. Неужели они несколько месяцев пытались одержать верх друг над другом? И победил ли он хоть раз?
— Ты учился с Джессикой в одной школе, — продолжала настаивать Мишель. — Сказал, что видел, как она совершила чудо.
— Очень может быть, — ответил Брайан.
Мишель стремительно изменила тактику. Она вдруг мило улыбнулась, коснулась руки дяди и захлопала ресницами, глядя на него.
— Пожалуйста, разреши мне остаться, дядюшка. Никаких проблем из-за меня не возникнет. Я стану помогать Джессике. Буду спать на полу. Мне надо остаться с О'Генри. Надо.
Джессика знала, что не следует принимать чью-либо сторону и тем более не следует как-то сближаться с Брайаном. Но в голосе Мишель прозвучала такая неподдельная просьба, что Джессика ясно поняла: девочка должна остаться со своей собакой.
Да, когда-то она испытала, что такое неразделенная любовь, и в ее страданиях отчасти виноват мужчина, который теперь стоит перед ней. Но неужели это настолько изменило ее характер, что она способна повернуться спиной к несчастному ребенку, который просит о помощи?
— Мишель может остаться, — сказала она.
Брайан повернулся к Джессике и уставился на нее, стиснув зубы.
