Впервые с тех пор, как Кайл поселился у него, Бен Эндерсон мог побыть один. И когда увидел, как его племянник садится в подъехавшую машину, Бен почувствовал, что свобода опьяняет его.
Музыка не играла. В доме было непривычно тихо.
— Кайл вернется не скоро. Можно посмотреть взрослое кино, — сказал он вслух. — Для мужчин.
И для верности ударил себя кулаком в грудь, чтобы создать нужный настрой. Бен давно не делал ничего такого, чтобы избежать насмешек мальчика.
Странно, но ему самому стало смешно. А все эта мисс Мэйпл. Он представил себе, как она поднимет брови от удивления, если увидит, как он это делает.
Я ей покажу, подумал он. Я позвоню Саманте. Она была красивой, как картинка. Но дура дурой! А мисс Мэйпл Аристотеля цитирует...
Тогда Хилари. Но Хилари никогда ничему не удивляется и так много болтает! У Пат всегда хорошее настроение, но слушать ее хихиканье... О боже! Зато как смеется Бет! И как она уморительно морщит носик!
- Ладно! Позову ребят, — решил он наконец. Но ребята потащат его куда-нибудь, а так хочется отдохнуть...
Да, что и говорить, без Кайла в доме стало пусто. За то время, что мальчик жил здесь, Бен привык и к его громкой музыке, и к тому, как время от времени хлопала дверца холодильника. Раньше у Бена не было даже комнатного цветка. Он и представить себе не мог, что будет с таким удовольствием о ком-то заботиться. Может, сказывается возраст? Ему вспомнились слова Бет, и его передернуло.
Надо сходить в магазин и купить диск, сказал себе Бен и пошел надевать куртку. Сначала он выбрал боевик «Шакалы пустыни». На диске стояла надпись «Детям до 16-ти», то есть этот фильм нельзя было смотреть с Кайлом, хотя тот, скорее всего, удивился бы, если бы узнал, что дядя обращает внимание на такие глупости.
Бен вернул DVD на полку. Только здесь, в магазине, он понял, как некрасиво вел себя сегодня. Его слова ее оскорбили. Когда он сказал ей, что его сестра уже не выздоровеет, и Бет легко коснулась его руки, Бен вдруг понял, что все равно не сможет остановить смерть. Раньше он даже не предполагал, что способен на такие чувства. Не выказывать своих эмоций было типично для него, но оскорблять кого-нибудь, тем более ее? Когда Бен начал строить для нее дом на дереве, то хотел сделать ей приятное, а не причинять боль.
Но, стоило только этой девушке прикоснуться к нему, как он вдруг почувствовал себя таким слабым! Ему захотелось положить голову ей на колени и плакать до тех пор, пока у него не останется слез.
Поэтому он и рассердился на нее — Бен Эндерсон никогда не плачет! Но каким недостойным ребячеством было так говорить с ней только для того, чтобы почувствовать себя сильным. «Будь мужчиной», — сказал он тогда Кайлу. Теперь ему надо сказать это себе. Он вышел на улицу, почувствовал запах свежеиспеченной пиццы и только теперь понял, как проголодался. Через полчаса Бен позвонил в дверь Бет Мэйпл, держа в руках коробку с пиццей «Мама Мариетты» и пакет с шестью бутылками содовой. Бет открыла ему дверь. Значит, она все-таки не сердится, подумал Бен, она же видела меня в глазок! Девушка стояла на пороге, скрестив руки на груди, и смотрела на него, как учительница на провинившегося ребенка, который врет, что больше не будет. На ней была бесформенная белая рубаха и растянутые штаны. А может, это была пижама? Одежда женщины, не избалованной мужским вниманием.
- Давайте закурим трубку мира, — сказал он, протянув ей коробку с пиццей так, чтобы ей было видно название. Никто в городке не мог устоять перед этой пиццей. — Простите меня, пожалуйста.
— А где же Кайл? — спросила она, напряженно вглядываясь в темноту.
— Я пришел один, он в планетарии с какой-то Мэри Келли, — торопливо добавил Бен, боясь, как бы она не сочла его безответственным.
— Я думала, вы больше не придете.
Бет не выгнала его! Она с ним разговаривала!
— Вы меня впустите?
— Я думаю...
— Может, не стоит думать так долго?
— Возможно, в вашем мире и не стоит, мистер Эндерсон.
— Не стоит.
Она сдержала улыбку, но не впустила его.
- Как насчет пиццы? У меня есть с разной начинкой.
— С какой именно?
— С грибами, перцем и колбасками!
Когда он упомянул о пицце, Бет заколебалась. Неужели она впустит его из-за пиццы, а не из-за него самого?
— Школьные правила запрещают учителям... - начала было девушка, но Бен ее перебил:
— Бог мой! Сколько на свете запретов!
— ...встречаться с родственниками учеников, — закончила она.
— А кто говорит о свидании? Я просто принес пиццу, — запротестовал он.
— В прошлый раз вы пытались меня поцеловать, — сказала Бет и покраснела.
— Я больше не буду, — сказал Бен, словно провинившийся ученик.
— Даже не думайте!
— Мисс Мэйпл, вам не удастся контролировать мои мысли.
Пока она говорила, он стоял и смотрел на ее губы. Что за чушь! Он пришел к ней мириться или лезть с поцелуями? Что они будут делать после того, как доедят пиццу? Играть в шахматы?
— Я оставляю вам пиццу. И извиняюсь перед вами. Простите, что напугал. Вы ведь предупредили, что не заводите романов с отцами учеников.
— Вы же обещали, что больше не будете!
- И тем не менее вы мне не верите.
Бен вздохнул:
- Мы будем есть пиццу или нет? Это что, так трудно? Я же не прошу вас жить со мной в хижине и нянчить моих детей?
- Нет, но с вами опасно иметь дело.
- Конечно, все так. Но жизнь — вообще опасная штука.
Бет все еще обдумывала.
Судя по всему, так оно и было. А что, если ее все-таки поцеловать? На самом деле эта маленькая задавака только о том и думает! И тут Бен отчетливо понял — ему страшно не за нее, а за себя. Он боится показать себя слабым и потерять над собой контроль. При мысли о том, что она может жить с ним под одной крышей и нянчить его детей, Бен чуть было не побежал к машине, но в этот момент дверь со скрипом
