— Вот и он! — радостно сказал Бен и положил листок в карман.
— Это мой листок! - строго сказала ему Бет.
— Это вы так считаете!
— Он только что висел у меня на холодильнике. И, между прочим, был вырван из моей книжки!
— «Мой, мой, мой!» - весело передразнил ее Бен.
Она невольно рассмеялась. Он тоже.
— А где же десерт? - рассерженно спросил Кайл, с удовольствием доедая пиццу.
— Кайл! — одернул его Бен.
Но Бет была так рада, что мальчик ест с аппетитом! Она сказала:
— Давайте сделаем перерыв в работе и съездим в кафе-мороженое. На велосипедах.
— И сколько же у вас в гараже транспортных средств? - спросил Бен. Он явно боялся, что она снова полезет на дерево.
— Думаю, штук шесть. Я купила их на распродаже. Зато когда кому-нибудь из ребят бывает нужен велосипед, они всегда могут взять у меня.
— Дети и школа — это вся ваша жизнь, ведь так? — мягко спросил Бен. Он понимал ее. — У вас широкая душа, мисс Мэйпл,
Он сказал это так, как будто его это пугало.
— А теперь за мороженым! — весело предложила она.
— Мне что-то не очень хочется ехать на велосипеде в кафе-мороженое, — неожиданно запротестовал Кайл. — Езжайте без меня.
— Без тебя? — спросили оба в один голос.
Краска стыда сошла с лица мальчика.
— Я не умею кататься на велосипеде, — его голос звучал сердито, но сам он выглядел беспомощным. - А еще меня никто не учил плавать и кататься на роликах. Зато я могу делать многое другое: например, украсть из супермаркета буханку хлеба. Знаю, что в магазине для бедных новые товары завозят по вторникам, могу проскользнуть в автобус так быстро, что водитель меня не заметит, и знаю, как вылечить от похмелья.
И тут он заплакал.
— Мне уже одиннадцать лет, а я еще не умею кататься на велосипеде.
Он грязно выругался. Бет потрясенно смотрела на него. Бена тоже испугали слезы мальчика, но он быстро взял себя в руки.
— Подумаешь... — небрежно сказал он и обнял мальчика за плечи, - кататься на велосипеде. Я научу тебя в два счета.
Бет подумала, что, даже если доживет до ста лет и у нее начнется старческий склероз, она никогда в жизни не забудет этой минуты. Он обнял мальчика, прижал его к себе и посмотрел на нее. В этот момент девушке показалось, что мир перевернулся.
В его глазах отражались спокойствие и нежность, и это глубоко поразило ее. Она не просто перестала бояться жизни. Бет по уши влюбилась в него. А разве это не опасней всего на свете?
- В два счета? — хрипло спросил Кайл.
- Так что, будем учиться?
Конечно, ему не удастся научить мальчика ездить на велосипеде за один присест.
- Вы с нами? — спросил ее Бен.
И тут речь шла не о том, чтобы вместе научить мальчика кататься на велосипеде, или нырять с аквалангом, или подняться на высокую гору. Вопрос заключался в том, связать ли ей свою жизнь с его. Та жизнь, которую она вела и которая ее вполне устраивала, вдруг показалась ей бессмысленной. В ней не было места тайне.
Бет согласилась, хотя ей и было трудно. Это напоминало езду па велосипеде. Ведь нельзя же кататься на нем вполсилы. И пусть у тебя останутся синяки и царапины, это того стоит. Когда быстро несешься на нем с горы, кажется, что ты летишь. А что риск? Как жить, не рискуя? Они достали велосипед для Кайла из гаража и поставили на подъездную дорожку перед домом.
Скоро оба уже бежали, поддерживая велосипед c двух сторон, подбадривая и выкрикивая что-то Кайлу. Это было самое настоящее чудо! Они и не заметили, как пролетело время.
- Я думаю, что нам пора торжественно отправиться в кафе-мороженое, — сказал наконец Бен.
- Правда? — выдохнул Кайл.
- Правда? — переспросила Бет.
Ехать до кафе было далековато, по проезжей части и в горку. А Кайл ведь только что научился кататься.
Бет сразу же подумала о своих чувствах к Бену. Снова выйти с ним в реальный мир из своего тихого уютного садика? Она вспомнила, как они были в кафе в прошлый раз. Он бросил ее там, когда она еще не успела доесть мороженое! Да уж, сложный человек. В мире много непонятного.
Но разве у нее есть выбор? Что ей остается? Вернуться к той жизни, которую она вела еще несколько недель назад? Ведь раньше для нее самым радостным было прочесть хорошее сочинение, разгадать трудный кроссворд, смастерить дерево из папье-маше. Хватит. Она больше никогда не будет так жить.
— Поехали, — сказала она.
И они отправились в кафе-мороженое, а после десерта решили покататься на набережной по велосипедной дорожке. Кайл держался все уверенней, и наконец настал момент, когда он выехал вперед и весело съехал с горки, опередив всех и подняв за собой столб пыли.
— Езжай вперед, — сказал ему Бен. — Ты уже всех измотал. Я и мисс Мэйпл — уже далеко не дети, чтобы гоняться по склонам и устраивать велосипедные гонки. Мы подождем тебя поддеревом.
Впереди был прямая дорога, и они оба хорошо видели, как уверенно Кайл катил вперед на своем велосипеде.
— Это ничего, что он так несется? Он все-таки только что выучился кататься.
— Dот и хорошо. Как раз потренируется.
— Вы это серьезно?
— Посмотрите сами. Он готов взлететь от восторга!
Они стояли поддеревом, наслаждаясь покоем. Их обоих слегка пригревало сентябрьское солнце, внизу лениво текла река. Оба говорили о каких-то пустяках: о домике на дереве, велосипедах, мороженом и детях.
Бет казалась себе спокойной, как эта река. Но даже это спокойствие было обманчивым. Ведь даже в самой маленькой речушке есть скрытые течения. Она осознавала бесспорное мужское обаяние Бена.
Все женщины обращали на него внимание: там, в кафе-мороженом, и здесь, у реки. Раньше это бы смутило ее. Разве такой мужчина обратил бы на нее внимание? Но теперешняя Бет была другой — она ела вместе с ним пиццу руками, наперегонки разгадывала кроссворд, дразнила его, сидя босой на ветке дерева. Ей было хорошо с ним, и она знала, что он чувствует то же самое.
— Спорим, вы были бы не прочь со мной еще раз поцеловаться? — спросила Бет и испугалась собственной смелости.
— Мисс Мэйпл, вы знаете, что играете с огнем?
— Вы думаете, я не понимаю, мистер Эндерсон? Разве вы не заметили, что я тоже хочу полетать?
Поколебавшись, он все-таки потянулся к ней и почувствовал легкий аромат ее духов. Бен придвинулся еще ближе, взял ее за плечи и мягко опустил на зеленую траву.
— Бет...
На этот раз се имя в его устах прозвучало как приглашение. Его губы коснулись ее губ совсем легко, словно крыло бабочки.
Когда Бет прикоснулась к нему, ей показалось, что она вернулась к себе, что началось нечто такое,
от чего нельзя отказаться, а после Бен поцеловал ее так, что она почувствовала всю силу его желания. Это был поцелуй воина. В нем были и страсть, и вызов одновременно. В этот момент Бет поняла —
