которой его и заманили сюда. Но кто заманил? С какой целью?
Он получил ответы на эти вопросы практически мгновенно. В дальнем углу подвала откинулась крышка гигантского египетского саркофага, и из тьмы проступили две фигуры. Определенно не мумии.
– Поздравляю, Мульч Рытвинг, – произнесла первая не-мумия, выглядевшая как бледный темноволосый мальчик. Приглядевшись, Мульч заметил на нём очки ночного видения.
Вторая фигура была огромной и наверняка принадлежала телохранителю мальчика. Неприятность заключалось в том, что Мульч совсем недавно нанёс этому громиле оскорбление. Достаточно недавно, чтобы можно было оставить всякую надежду, что телохранитель об этом забыл. Звали этого типа Дворецки, и, судя по выражению лица, он явно пребывал не в лучшем настроении.
– Вы прошли мою проверку, – продолжал мальчик уверенным голосом.
Элегантно одернув пиджак, он вышел из саркофага и протянул гному руку.
– Рад с вами встретиться, мистер Рытвинг. Я – ваш новый деловой партнёр. Позвольте представиться. Меня зовут…
Мульч пожал протянутую руку. Он знал этого мальчика, хотя воочию видел его впервые. Их интересы уже пересекались – что вызвало некоторые сложности. Мальчик был единственным человеком, которому удалось не только похитить золото у волшебного народца, но и сохранить его у себя. Мульч не сомневался, что любое предложение такого человека окажется интересным.
– Я знаю, кто ты, вершок, – сказал гном. – Ты – Артемис Фаул.
Глава 2
ВЫСШИЙ ПРИОРИТЕТ
Стоило Мульчу Рытвингу произнести имя Артемиса Фаула, как на Полис-Плаза записи разговора был тут же присвоен высший уровень. Каждый шлем офицера полиции Нижних Уровней был оборудован спутниковой системой слежения и мог быть обнаружен в любой точке мира. Кроме того, шлемы имели встроенные микрофоны, которые передавали дежурному офицеру по надзору каждое сказанное его владельцем слово. Как только было упомянуто имя Артемиса Фаула, файл был мгновенно удален из компьютера дежурного офицера. Артемис Фаул числился у спецслужб волшебного народца врагом номер один, и все, связанное с юным ирландцем, мгновенно передавалось в ведение технического советника ЛеППРКОНа, кентавра Жеребкинса.
Жеребкинс подключился к прямой трансляции от шлема Мульча и лёгким галопом помчался в кабинет майора Крута.
– Есть новости, Джулиус. Возможно, очень важные.
Майор Джулиус Крут был очень занят: он как раз собирался обрезать кончик своей фирменной грибной сигары. Когда технический гений Легиона осмелился оторвать его от этого важного дела, майор одарил нарушителя спокойствия взглядом, в котором не читалось ни радости, ни дружелюбия. Впрочем, подобных чувств на лице главы Корпуса вообще никто никогда не видел. В данный момент Крут, очевидно, пребывал в задумчивости, поскольку не сразу принялся орать. Однако что-то подсказывало кентавру, что знаменитый темперамент майора даст о себе знать в самом скором времени.
– Выслушай мой совет, жеребчик, – прорычал Крут, отрывая конец сигары. – Во-первых, не называй меня Джулиусом. Во-вторых, обращаться к офицеру следует согласно уставу. Здесь я – майор, а по имени будешь звать своих приятелей по игре в поло!
Он откинулся на спинку кресла и раскурил сигару. На Жеребкинса вся эта мизансцена, как обычно, не произвела ни малейшего впечатления.
– Как скажешь, – невозмутимо откликнулся он. – Информация важная. В звуковом файле промелькнуло имя Артемиса Фаула.
Крут, мгновенно забыв об уставе, резко выпрямился. Меньше года назад Артемис Фаул взял в заложники капитана корпуса и сумел заполучить полтонны золота из предназначенного для выкупов фонда ЛеППРКОНа. Но куда важнее золота было то, что гадкий ирландский мальчишка знал о существовании народца. И оставался риск, что он снова решит прибегнуть к шантажу.
– Говори быстро, Жеребкинс. Только без жаргона. На простом гномьем языке.
Жеребкинс вздохнул. Половина удовольствия от сообщения важных новостей заключалась в том, чтобы объяснить, что сбор информации стал возможен только благодаря изобретенной им технике.
– О'кей. Каждый год пропадает определённое количество снаряжения Корпуса.
– Именно поэтому мы задействуем систему дистанционного уничтожения, встроенную в полицейское снаряжение.
– Да, в большинстве случаев.
Щёки майора побагровели от злости.
– В большинстве случаев, Жеребкинс? Что-то я ничего не слышал о «большинстве случаев» на обсуждении бюджета.
Жеребкинс поднял руки.
– Эй, я ж не против, можешь разрушить его дистанционно, если очень хочется. Посмотрим, что произойдет.
Майор уставился на него с подозрением.
– И что может мне помешать нажать кнопку прямо сейчас?
– То, что функция самоуничтожения была отключена, а это означает, что шлемом завладел кто-то с мозгами. Шлем только что находился в активном режиме, а это означает, что он пребывал на чьей-то голове. Мы не можем позволить себе оторвать голову нижнему жителю, даже если он или она – преступник.
Крут задумчиво пожевал сигару.
– Хотя мысль очень заманчивая, можешь мне поверить. Откуда взялся этот шлем? Кто его носит сейчас?
Жеребкинс просмотрел компьютерный файл на портативном наручном дисплее.
– Модель старая. Могу предположить, что живущий на поверхности скупщик краденого продал его беглому гному.
Крут раздавил окурок сигары в пепельнице.
– Гномы. Стоит им только прекратить рыть туннели в защищенных зонах, как они начинают обворовывать людей. Мы знаем его имя?
– Нет. Слишком большое расстояние, анализа сигналов на предмет идентификации голоса ничего не даст. Кстати, мы ничего не добились бы, даже если бы могли провести анализ. Как тебе должно быть известно, голоса взрослых гномов практически неразличимы – так уж у них устроена гортань.
– Только этого мне не хватало, – простонал майор. – Ещё один гном на поверхности. Думал, что этого больше не повторится, после того как… – Он осёкся, чтобы не вспоминать вслух об одном неприятном событии. Гном Мульч Рытвинг был убит несколько месяцев назад при попытке выбраться из родового поместья Артемиса Фаула. Мульч был большой занозой в мягкой части тела, но обладал некоторым обаянием.
– Итак, что нам известно?
Жеребкинс просмотрел список на своем дисплее.
– Наш неопознанный подозреваемый пробрался в один из подвалов в Манхэттене, где встретился с Артемисом Фаулом-младшим. Из подвала они вышли вместе. Определенно что-то замышляют.
– Что именно?
– Это нам не известно. Фаул достаточно хорошо разбирается в нашей технике, чтобы отключить микрофон и функцию самоуничтожения. Вероятно, изучил снаряжение, которое Дворецки захватил у отряда Быстрого реагирования во время осады особняка Фаулов.
– А что даёт спутниковая система слежения? Или Артемис научился отключать и её?
