Ты знал бы об этом, если б до сих пор был капитаном.
Финт взбил кружева.
– Форма… Какая глупая тема для разговора. Неужели тебе нечего сказать мне, Джулиус? После стольких лет…
– У нас будет время поговорить, когда навещу тебя в камере.
Финт, словно в дешевой мелодраме, протянул ему руки, подставляя запястья.
– Отлично, майор. Можешь меня арестовать.
Джулиус тут же заподозрил неладное.
– Так просто? Что ты задумал?
– Я устал, – со вздохом произнёс брат. – Жизнь среди вершков утомила меня. Они так неотёсанны… Я хочу вернуться домой, даже если это означает сесть за решётку. Как я понимаю, с моими помощниками ты уже разобрался. Разве у меня есть выбор?
Чутьё солдата, словно молоточек звонка, выбивало тревожную дробь в голове Крута. Он опустил тепловой фильтр на щиток и увидел, что в доме находится только один подземный житель. Кто-то привязанный к стулу. Это был капитан Келп.
– А где же прелестная капрал Малой? – небрежным тоном поинтересовался Финт.
Крут решил, что не помешает запастись козырем в рукаве – так, на всякий случай.
– Погибла, – резко произнёс он. – Твой гном подстрелил её, когда она пыталась меня предупредить. Ещё одно преступление, ответственности за которое тебе не избежать.
– Преступлением больше, преступлением меньше… Мне предстоит провести в заточении всего одну жизнь. Тебе следует поторопиться с арестом, Джулиус. Иначе я могу вернуться в дом.
Времени на раздумья не было. Финт явно что-то задумал. Скорее всего, он начнёт действовать, когда Джулиус будет надевать наручники. С другой стороны, он не сможет ничего предпринять, если будет лежать без сознания.
Майор без предупреждения выстрелил в брата зарядом малой мощности – вполне достаточным, чтобы вырубить противника на несколько секунд. Финт повалился навзничь, на лице его застыло удивление.
Крут убрал «Нейтрино» в кобуру и поспешил к брату. Лучше всего, если Финт придёт в себя связанным, как индюшка, предназначенная на стол к празднику летнего солнцестояния…
Но не успел Джулиус сделать и трёх шагов, как почувствовал недомогание. Головная боль, словно метко брошенное с высоты свинцовое грузило, обрушилась на него. Пот выступил из каждой поры, нос заложило. Что происходит? Крут чувствовал непреодолимое желание извергнуть содержимое желудка, а потом мирно проспать часов этак восемь. Кости будто превратились в желе, голова стала неимоверно тяжелой, в целую тонну весом… Каждый вдох и выдох казался безумно громким и странно далеким.
Так прошла целая минута, и всё это драгоценное время майор оставался совершенно беспомощным. Даже котенок мог бы сбить его с ног и безнаказанно стащить бумажник. Круту оставалось только наблюдать, как Финт приходит в себя, трясет головой, чтобы избавиться от последствий выстрела, как медленно растягиваются в улыбке его губы. Финт встал и угрожающе навис над поверженным братом.
– Так кто из нас дурак? – ликующе закричал он. – Кто всю жизнь был самым умным?
Джулиус не мог пошевелить и пальцем, не мог даже ответить. Оставалось только попытаться привести мысли в порядок. С телом разбираться было слишком поздно – оно предало его.
– Зависть, – провозгласил Финт. – Всё дело в зависти. Я во всём был лучше тебя, и ты не мог с этим смириться. – Взгляд его стал безумным, на губах и щеках заблестели капельки слюны.
Майор напрягся и смог выдавить целых два слова:
– Ты – псих.
– Нет, – возразил Финт. – Я просто-напросто сыт по горло. Сыт по горло тем, что мне приходится всё время убегать от собственного брата. Уж больно это смахивает на душещипательный роман. И хотя мне горько это делать, но я лишу тебя преимущества. Отберу у тебя волшебную силу, и ты станешь таким же, как я. Я уже начал её отбирать – хочешь знать, каким образом?
Финт достал из кармана пальто крошечный пульт дистанционного управления. Он нажал кнопку, и вокруг братьев словно по волшебству возникли стеклянные стены. Джулиус и Финт находились вовсе не во дворе среди деревьев, на самом деле они были в оранжерее. Крут вошёл в неё через широко распахнутые двери.
– Ай-ай-ай, майор, нехорошо, – с издевкой произнёс Финт. – Ты вошёл в жилище человека без приглашения. Этим ты нарушил наши заповеди. Ещё несколько таких нарушений – и ты навсегда лишишься волшебной силы.
Крут бессильно уронил затылок на каменные плиты. Он позволил Финту заманить себя в ловушку, словно зелёного юнца, всего пару дней назад закончившего академию. Коварный брат закрыл стенки оранжереи листами камуфляжной фольги и включил несколько проекторов, а он, майор Джулиус Крут, не заметил этого. Оставалась единственная надежда – Элфи Малой. Но что может сделать несмышленая девчонка, если Финту удалось перехитрить таких прожженных вояк, как капитан Келп и сам Джулиус?
Финт схватил майора за воротник и потащил к дому.
– Что-то ты неважно выглядишь, братишка, – с издевательской заботой в голосе проговорил он. – Лучше я отведу тебя в дом.
Глава 5
КАРЬЕРА ИЛИ ЖИЗНЬ?
Элфи наблюдала за пленением майора с вершины каменистого холма. Когда Крут упал, она вскочила на ноги и помчалась вниз по склону, полная решимости нарушить приказ, но помочь своему командиру. Однако, увидев стеклянные стены оранжереи, остановилась как вкопанная. В доме от неё не будет никакой пользы, если, конечно, она не изобретет способ спасти майора при помощи рвоты. Надо придумать что-то другое.
Элфи развернулась и на четвереньках, помогая себе руками, стала торопливо карабкаться по склону. Укрывшись в лесу, она достала чип стартера шаттла и включила локатор. Майор приказал ей вернуться к кораблю и вызвать подкрепление. Оставалось только надеяться, что сигнал локатора пробьется сквозь наведенные помехи. Возможно, слишком поздно.
Она бежала по полям, высокая трава цеплялась за ноги. Птицы кружили над головой, их отчаянные крики вполне соответствовали настроению Элфи. Ветер дул в лицо, словно пытался остановить. Казалось, сама природа в этот день ополчилась против Легиона.
Локатор привел Элфи к довольно глубокому ручью. Обжигающе ледяная вода доходила ей до бедер, проникала сквозь швы формы. Форель с руку длиной живо заинтересовалась материалом комбинезона. В ботинках у Элфи хлюпало. Но она упрямо шла вперёд и вскоре преодолела водную преграду, потом побежала по огромным, предназначенным для людей ступеням вверх по крутому склону холма. Вершина его была окутана туманом, похожим на взбитые сливки.
Элфи издали почувствовала запах тумана. Запах был химическим. Искусственным. Дымка явно была предназначена для того, чтобы скрыть шаттл.
Собрав последние силы, капрал разогнала липкие клубы фальшивого тумана и открыла люк, нажав кнопку на пульте дистанционного управления. Очутившись внутри, Элфи повалилась на пол и лежала у люка, пока не восстановила дыхание. С трудом поднявшись на ноги, она добралась до пульта и ударила ладонью по аварийной кнопке, включив сигнал бедствия.
На пульте замигала иконка – сигнал пошёл. Элфи охватило сильнейшее разочарование: теперь ей оставалось только сидеть здесь и смотреть на бегущие по плазменному экрану сообщения. Сидеть рядом с совершенной техникой стоимостью в миллионы слитков золота и ничего не делать.
Капитану Келпу и майору Круту угрожает смертельная опасность, а ей приказано плевать в потолок. Если она поднимет шаттл в воздух, то нарушит прямой приказ и её карьера в Корпусе закончится, не успев начаться. С другой стороны, если она выполнит этот несчастный приказ, офицеры могут погибнуть. На одной
