Кто-то снова постучал по крышке, потом послышался тихий скрип и приглушенное ругательство.
— Какой гортанный голос, — заметил Артемис. — Совсем как у гнома.
— Скорее всего, это Дворецки. — Элфи уже начал раздражать довольный вид Фаула.
— Дворецки ругается на гномьем? Маловероятно.
Из внешнего мира до них донеслись металлические звуки…
Дзинь. Блям. Бум.
…И крышка багажника распахнулась, открыв кусочек звездного неба и сверкающий силуэт гигантской опоры. Тут же проем заслонила косматая голова с лицом, измазанным землей и кое-чем похуже. Подобное лицо могла любить только родная мать его обладателя, и то лишь в том случае, если у нее было слабое зрение. Темные, близко посаженные глаза, густая борода, которая шевелилась, словно раскачиваемые течением водоросли. Зубы у этого существа были крупные и квадратные, и копошащееся между резцами насекомое не добавляло ему привлекательности.
Это был, конечно, Мульч Рытвинг.
Гном поймал невезучее насекомое языком и с наслаждением разжевал.
— Жужелица, — сообщил он, смакуя добычу. — Leistus montanus. Приятный букет, крепкий, немного грубоватый, панцирь, и просто взрыв ароматов на нёбе, когда раскусишь.
Он проглотил бедную тварь, и мощно рыгнул, шлепнув толстыми губами.
— Никогда не рыгайте в туннеле, — посоветовал он Артемису и Элфи небрежным тоном, будто они сидели за столиком в кафе. — Земля опускается вниз, воздух поднимается вверх. Очень плохая мысль.
Элфи хорошо знала Мульча. Болтовней он просто отвлекал внимание, чтобы тем временем как следует осмотреться.
— Ладно, теперь к делу, — произнес наконец гном, отбрасывая в сторону мертвый волосок бороды, которым открыл замок. — Судя по всему, я нашел запертыми в багажнике машины человека и эльфийку и должен задать себе вопрос: «Должен ли я выпускать их на свободу?»
— И как ты на него ответишь? — спросил Артемис, с трудом скрывая нетерпение.
Черные, навыкате глаза Мульча отражали лунный свет.
— Так, молодой вершок понимает язык гномов. Интересно. Тогда пойми вот что, человек. Я выпущу вас только после того, как получу свои деньги.
«Ага, — смекнула Элфи. — Значит, дело в деньгах. Эти двое каким-то образом успели договориться».
Она решила, что достаточно долго провела в заточении.
«Мульч еще не стал моим другом, — подумала она, — поэтому нет необходимости вести себя вежливо».
Она подтянула колени к подбородку, прижала их к себе обеими руками, чтобы увеличить хотя бы на фунт силу упругости.
Мульч мгновенно понял, что она собирается сделать.
— Эй, эльфийка…
Больше он сказать ничего не успел, поскольку получил сокрушительный удар по лицу крышкой багажника. Гном попятился и свалился в вырытую им самим яму, удивленно вскрикнув и подняв тучу пыли.
Элфи вылезла из багажника, перешагнув через Артемиса, и принялась жадно глотать свежий воздух, расправив грудь и подняв лицо к небу.
— Извини, — сказала она между вздохами. — Там было слишком тесно. Не люблю, когда тесно.
— Клаустрофобия? — спросил Артемис, выбираясь из багажника.
Элфи кивнула.
— Была раньше. Я думала, что справилась с ней. Правда, потом…
Из ямы, в которую провалился гном, донесся шум, затем последовала россыпь очень скверных ругательств и земля зашевелилась.
Элфи быстро пришла в себя, спрыгнула в яму и схватила Мульча, прежде чем тот успел раззявить челюсти и удрать.
— Он может нам пригодиться, — прохрипела она, вытаскивая отчаянно сопротивляющегося гнома из ямы. — Все равно он нас видел, так что ущерб уже нанесен.
— Это двойной захват! — завопил Мульч. — Ты из полиции!
Она развернулся к ней лицом и зацепился волосками бороды за парик Элфи.
— Я тебя знаю, Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Один из цепных ротвейлеров Джулиуса Крута… — Но вдруг морщинистый лоб гнома наморщился еще сильнее от недоумения. — Но этого не может быть.
Прежде чем Артемис успел предупредить Элфи, чтобы она ничего не спрашивала, она сделала именно это.
— Почему не может быть, Мульч?
Гном ничего не ответил, но его выдал виноватый взгляд, брошенный через плечо на висевший за его спиной потрепанный рюкзак «текфаб». Элфи, ловко развернув пленника, открыла главное отделение.
— Так, посмотрим, что у нас здесь за сокровища, — сказала она, обыскивая рюкзак. — Аптечка, паек, липкие панели связи. А это что, старая универсальная отмычка? — Потом она узнала нанесенную лазерным лучом надпись на основании. — Это же моя!
Несмотря на то что их связывала многолетняя дружба, Элфи направила всю силу гнева на Мульча.
— Где ты это взял? — закричала она. — Как ты ее достал?
— Подарок, — неуверенно произнес Мульч. — От моего… э… — Прищурившись, он прочел надпись. — От моей мамочки. Она всегда называла меня Элфи из-за моего вспыльчивого характера.
Такой рассерженной Артемис эльфийку еще не видел.
— Говори Рытвинг, только правду!
Мульч собрался заупрямиться, это было видно по тому, как он скрючил пальцы и оскалился, но буквально через мгновение природное добродушие возобладало и он успокоился.
— Украл эти вещи в Таре, — признался он. — Я вор, не так ли? Но в свою защиту могу сказать, что у меня было трудное детство, мое чувство собственного достоинства регулярно ущемляли, и я стал вымещать обиду на других, наказывая их кражей собственности. Таким образом, пострадавшая сторона — я сам. И я себя прощаю.
Слушая болтовню Мульча, Элфи вспомнила, каким верным другом он станет, и гнев исчез так же быстро, как возник. Она провела пальцем по дарственной надписи.
— Мамин подарок, — сказала она тихо. — Самая надежная отмычка из всех, что у меня были. Как-то раз в Гамбурге, беглый преступник заперся в машине. Я потянулась за отмычкой, а ее нет. Так я впервые упустила преступника. Беглеца схватили люди, и майору Круту пришлось посылать целую бригаду техников на зачистку. Это была катастрофа. А виноват, оказывается, всю дорогу был ты.
— Всю дорогу? — с недоумением переспросил Мульч. — Я снял ее с ремня в раздевалке всего час назад… — Мульч прищурился и хлопнул волосатыми ладонями. — Клянусь клапаном на заднице! Вы путешествуете во времени.
Элфи поняла, что сболтнула лишнего.
— Чушь!
Но гном уже пустился в пляс.
— Нет-нет, все сходится. Ты говоришь о грядущих событиях в прошедшем времени. Вы послали записку, чтобы я пришел сюда и спас вас. — Мульч прижал руки к щекам в притворном ужасе. — То, что совершили вы, по незаконности несравнимо со всеми моими преступлениями, как прошлыми, так и будущими. Представить невозможно, какую награду я получу, если сдам вас обоих Джулиусу Круту.
— Послали записку? — переспросила Элфи. — Ерунда какая. Правда, Артемис?
— Определенно, — согласился юноша. — Но если бы кто-нибудь послал записку из будущего, то куда и в какое время?
Мульч ткнул большим пальцем в Элфи.
— Рядом с ее шкафчиком есть соединительная коробка. Выглядит так, словно к ней никто не прикасался уже много лет. Я проверил ее только потому, что в таких местах иногда прячут ценные приборы.
