ячейками проволочной арматуры. По всей длине тихо гудели воздушные насосы, и осветительные лампы привлекали к переходу внимание морских существ, включая любимого Артемисом гигантского кальмара. Тот обвил трубу щупальцами и пытался перекусить проволочный каркас клювом. Его усеянные хитиновыми зубами присоски скользили по поверхности пластика, оставляя глубокие следы.
— Не волнуйтесь, — уверенно произнес Жеребкинс. — Эта тварь не сможет проникнуть сюда. Мы произвели тысячи стендовых испытаний.
— С настоящим гигантским кальмаром? — поинтересовалась Джульетта, почувствовав вполне оправданное беспокойство.
— Нет, — признался кентавр.
— Значит, только компьютерные имитации?
— Конечно нет, — возразил оскорбленный Жеребкинс. — Мы использовали маленького кальмара и уменьшенную модель подводного тоннеля. Все шло нормально, пока одному из моих лаборантов-гномов не приспичило полакомиться головоногим.
Джульетта поежилась.
— Просто мне не сильно нравятся гигантские кальмары.
— А кому нравятся? — фыркнул Жеребкинс и процокал копытами мимо нее в коридор.
Переход представлял собой пятидесятиметровую трубу с небольшим уклоном на обоих концах. Пол под ногами покрывало липкое вещество, призванное предотвратить случайное возникновение искр, и по всей длине тоннеля через равные интервалы располагались противопожарные бомбы с большой площадью действия, автоматически заполнявшие тоннель порошком в случае возгорания.
Жеребкинс показал на одну такую бомбу.
— Честно говоря, простая показуха. Если здесь возникнет хоть одна искра, даже гигантскому кальмару несдобровать.
Они шли по тоннелю, чувствуя холодное присутствие океана, вдыхая насыщенный кислородом воздух. Четырехпалубный подводный лайнер «Ностремиус» угрожающе нависал над ними, его выпуклые борта пестрели тысячами светящихся иллюминаторов, а сам он удерживался на месте дюжинами якорей размером с автобус. Гибкие подводные переходы тянулись от множества шлюзов, и в них виднелись призрачные фигуры, снующие от других судов к «Ностремиусу» и обратно. Вся картина выглядела мрачной и сюрреалистичной.
Первым шел Жеребкинс. Он нес на спине Артемиса, Мульча и храпевшего Бобба Лохби и на каждом шагу жаловался:
— Пассажиры! Кентавры не возят пассажиров. То, что у нас есть лошадиные спины, еще не значит, что мы должны делать лошадиную работу. Просто унизительно!
Ни Джульетта, ни Дворецки не обращали на его слова ни малейшего внимания. Над ними нависла смертельная опасность, и если им окажут сопротивление, подавить его придется очень быстро, иначе все они найдут последний приют на дне океана.
Лежавший на спине Жеребкинса Артемис застонал и зашевелился. Дворецки похлопал его по плечу.
— Спи пока, юноша. Нет смысла просыпаться.
Дворецки, при всем уважении к талантам Артемиса, представить себе не мог, какой от них прок хозяину в данной ситуации, особенно учитывая жуткого вида руну у него на шее.
Они миновали уже две трети тоннеля, когда люк со стороны «Ностремиуса» открылся и оттуда появилась Элфи с Номером Первым за спиной.
Взгляд эльфийки не выражал никаких эмоций, но она, спокойно оценив обстановку, достала из кобуры «нейтрино» и быстро прицелилась в лоб Дворецки. Судя по лицу, мишень не имела для нее значения.
— Нет, капитан Малой, — раздался за спиной у Дворецки голос Финта. — Отставить огнестрельное оружие.
Финт стоял у люка санитарного транспорта, рядом с ним, как всегда, маячил Юникс, чуть поодаль — Рыдван Подметка.
Джульетта находилась в арьергарде.
— А вот и наш жизнерадостный пират! — сказала она брату. — И его веселые придурки. Думаю, без оружия шансы у нас вполне приличные. Мне пойти немного поучить их уважать жизнь?
Дворецки поднял два пальца. «Подожди».
Худшего варианта развития событий любому телохранителю не пожелаешь: оказаться внутри прозрачной трубы на глубине нескольких миль, когда с одной стороны тебе противостоит банда кровожадных беглых преступников, а с другой — порабощенный, но при этом очень опытный полицейский.
Бедняга Номер Первый до сих пор не понял, в какую драму угодил.
— Элфи, что происходит? Это одно из твоих сногсшибательных приключений? Я должен кого-нибудь шарахнуть?
Элфи стояла с безразличным видом, но произнесенные Номером Первым слова услышал Дворецки.
— Никакой магии, Номер Первый. Одна искра — и мы все взорвемся.
Демон тяжело вздохнул.
— Ну почему бы хоть раз не устроить приятный пикник? Неужели нельзя обойтись без взрывов?
Артемис, застонав, сполз мимо Мульча со спины Жеребкинса на пол тоннеля.
Стоя в шлюзе угнанного санитарного транспорта и глядя вдоль тоннеля на Дворецки, Финт сообразил, что у него в колоде имеется несколько крапленых карт.
— А, — сказал он. — Мой маленький гений очнулся. Игра становится совсем интересной.
Дворецки повернулся боком, стремясь уменьшить площадь поражения. Об использовании огнестрельного оружия и речи не шло, но холодного-то никто не отменял.
— Зайди обратно внутрь, — велел он Номеру Первому. — И закрой за собой крышку люка.
Демон похлопал Элфи по плечу.
— Элфи, я должен уйти? Другого выхода нет?
Эльфийка не ответила, но, коснувшись ее, Номер Первый почувствовал руну порабощения. Для него значок выглядел лиловым и злобным и, казалось, обладал собственным сознанием. В воображении демона присосавшаяся к мозгу Элфи змееподобная руна огрызнулась на его прикосновение и щелкнула ядовитыми зубами.
— Ой, — воскликнул Номер Первый, быстро убрав палец.
«Я могу снять заклинание, — подумал он. — Но действовать надо крайне осторожно, чтобы не повредить мозг, и нельзя допустить возникновения искр».
Он медленно отступил на шаг, но Элфи быстро обошла его и разбила запорный механизм шлюза, заблокировав двери. Теперь оставалось только ждать ремонтников, а они быстро не приходят.
— Тебе не удастся сбежать, главный демон, — сказал Финт. — Мне нужна твоя магия.
«Моя магия, — подумал Номер Первый. — Возможно, не все потеряно. Для гипноза не требуются искры».
— Элфи, послушай меня, — обратился к подруге демон, его голос буквально сочился колдовством. — Посмотри мне в глаза.
Больше он ничего не успел произнести, потому что Элфи ударила его ребром ладони точно между бронированными пластинами на груди и шеей. Прямо по дыхательному горлу. Демон, ловя ртом воздух, рухнул на пол. Даже дар речи мог вернуться к нему только через несколько минут.
Финт зло расхохотался.
— Похоже, руна оказалась сильнее гипноза.
Дворецки постарался отрешиться от экзотических внешних обстоятельств, как от взрывоопасного газа, которым они дышали, или злого взгляда гигантского кальмара, пытавшегося добраться до них сквозь прозрачные стенки трубы, и оценить ситуацию как обычную драку в темном переулке.
«Я сотни раз попадал в подобные расклады. Нас обошли с флангов, но мы с Джульеттой справимся с врагами, даже если их окажется значительно больше. Элфи в состоянии сопротивляться, но находится под гипнозом, и это, несомненно, замедлит ее реакцию. Почему Финт чувствует себя так уверенно, взяв с собой
