— Что будем делать, товарищ майор?
Окунев промолчал, осматриваясь вокруг. Взгляд его пытливых серых глаз поочередно останавливался на кустах, росших вдоль дороги, ощупывая стволы сосен и берез, бархат травяного покрова. Он присел на корточки, внимательно исследуя участок дороги.
— Есть след, лейтенант! Стандартная хитрость. Думаю, что он свернул на боковую тропу. Какое расстояние прошли мы от штаба дивизии?
— Пятнадцать километров…
— Начало боковой тропы там! Я пойду по ней до поворота. Прикажите водителю бронетранспортера следовать за мной.
— Слушаюсь, товарищ майор!
Окунев расстегнул кобуру пистолета, рассматривая след. У самого поворота тропа сначала шла вплотную с дорогой, разделенная лишь узким клином шиповника и мелкой порослью сосняка. Затем она резко сворачивала вправо, пересекая под крутым углом дорогу и огибая небольшой, стоящий особняком островок старых дубов, упиралась в овраг, мост над которым был взорван. Яркий травяной покров вокруг густо покрывали комья земли и глыбы бурой глины.
— Где тонко, там и рвется. Гонишь черта плешивого, а он тут как тут. — Усмехнулся Окунев, озабоченный новым препятствием.
Как ни странно, но дальше, за взорванным мостом, дороги не было. Она шла левым краем оврага и терялась, заканчиваясь тупиком. Внезапно Окунев споткнулся и упал. В этот же миг за его спиной дважды что-то щелкнуло и раздался короткий, гулкий взрыв. Мелкие, как иглы, щепки, рыхлый, одетый в желтоватый дерн бугорок земли взметнулись вверх. Он почувствовал хлесткий удар по подошвам сапог, замер, затем стремительно поднялся на ноги. «Противопехотная мина, — пронеслась в его голове мысль. — Сработала с опозданием».
Не успело затихнуть ломающееся эхо, как возник гул мотора приближающего бронетранспортера. Из кабины, с автоматом на изготовку, спрыгнул озабоченный взрывом лейтенант. К месту происшествия бежали солдаты.
— Вас не зацепило?.. — озабоченно спросил лейтенант.
— Товарищ майор, — позвал радист, — позывные «Фиалки».
Окунев с волнением принял из рук радиста трубку радиотелефона!
— «Фиалка»… «Фиалка»… Я — «Тополь-7»… Слушаю…
— «Тополь-7», я — «Фиалка». У аппарата — «Первый». — Генерал сделал паузу, чувствовалось, что он хочет сказать что-то важное. — Я должен сообщить вам печальную весть… Подполковник Кондрашов скончался на операционном столе.
Окунева обдало жаром. Он несколько мгновений молчал, прижав ладонь к пылающему лицу.
— «Фиалка»… Товарищ «Первый», вас понял. Постараемся перед вороном в долгу не остаться, — подавляя подступивший к горлу комок, как мог спокойнее сказал Окунев.
Лейтенант снова обеспокоенно посмотрел на майора.
— Вас не ранило?
— Чепуха! — сказал он глухо и окинул взглядом молодое изжелта-бледное лицо лейтенанта. Он знал, что сопровождающий его офицер дважды ранен и приговорен госпитальной медкомиссией к чистой отставке. Но лейтенант оказался не из числа хлюпиков. Его настойчивость и твердый характер, аргументированные просьбы сломили непримиримых, всезнающих эскулапов, и председатель медкомиссии сказал ему: «Вас с большой натяжкой можно оставить в кадрах действующей армии».
Лейтенанту на днях исполнилось двадцать, но он уже прошел немало дорог войны, бывал в штыковых атаках, штурмовал со своим взводом не одну безымянную высоту. Его широко расставленные глаза открыто смотрели из-под тяжелой стальной каски.
— Товарищ майор, возможно, это разведчик заложил под мост мину замедленного действия, а неподалеку от него установил противопехотную мину.
— А в твоих словах, лейтенант, есть соль… — Окунев с интересом оглядел его небольшую, угловатую фигуру, остановился на ногах, обутых в тяжелые ботинки-«американки».
— Вы какой размер обуви носите, лейтенант?
— Самый ходовой, сорок второй, товарищ майор. А что?
— Да так, как-то к слову пришлось… «Нужно как-то выцыганить для лейтенанта у снабженцев кирзовые сапоги», — подумал Окунев и улыбнулся. — Ничего, лейтенант. А мысли у тебя толковые, словно пирожки, слетающие с горячей сковородки. Скорее всего так оно и есть… Под вашим командованием двенадцать человек. Давайте решим так: шесть человек и вы — идете со мной. Включите в нашу группу радиста. Остальные пять со старшим сержантом во главе плюс водитель бронетранспортера — остаются на месте. Учтите! Места здесь глухие, мало ли что… Установите постоянное дежурство у турельного пулемета. Организуйте скрытую сторожевую службу. Бронетранспортер с дороги убрать в укрытие и замаскировать.
День клонился к закату, когда группа Окунева вышла на ровную, красивую лужайку. Сделали непродолжительный привал. Разостлав на траве карту, Окунев подозвал к себе лейтенанта.
— Давай посмотрим, лейтенант, что у нас получается. Идем по азимуту правильно. До «Чертова урочища» еще целых шесть километров. Время поджимает, товарищ Бородин. А фамилия у вас знаменитая. Бородин! Звучит неплохо! Слыхали о таком композиторе?
— Само собой, товарищ майор!
— Нужно, очень нужно, лейтенант, чтобы бойцы подтянулись. И понимали нас с полуслова, знали все сигналы. Поговорите с солдатами. Обстановка сложная и требует повышенной осторожности и внимания. Радист идет вслед за вами… Исполняйте!
Мелодично между высокими березами почти рядом с Окуневым журчал ручей, унося прозрачные струи в неглубокий овраг. Где-то настойчиво куковала кукушка. Густая, сплетенная солнечными лучами сетка теней падала на лицо майора сбоку, и ему было приятно ощущение лесной тишины и покоя. Из-под прикрытых век он видел, как лейтенант, собрав вокруг себя солдат, смешно, по-гусиному вытягивал ноги, объяснял им секреты бесшумного движения.
— Чудак-человек, — мирно подумал об усилиях лейтенанта Окунев. — Ведь сразу этому не научишься. Нужна тренировка. А хватка у него есть… Молодец лейтенант!
Один из солдат отделился от группы и скрылся в кустарнике. Возвратился он явно взволнованный и сразу подошел к Окуневу.
— Товарищ майор! Нашел там в кустах. — Он разжал руку: в ладони лежала разорванная пополам обертка плиточного шоколада, на которой можно было прочитать: «Гвардейский».
Окунева сразу же покинуло дремотное состояние. Он взял обертку.
— Здесь быть некому, кроме одного человека. Лейтенант! Продолжаем идти вперед.
Шли они быстро около получаса, когда Окунев вдруг поднял вверх правую руку. В лесной тишине четко прослушивались посторонние звуки. То был шум шагов. Явно шел не один человек, похоже, двигалась группа обремененных тяжестью людей, умевших ориентироваться в условиях незнакомой местности, хорошо знакомых с законами войскового строя. Уже слышалось учащенное дыхание, легкое покашливание одного из идущих.
Впереди, в нескольких шагах от группы майора Окунева, просматривалась свободная от зарослей полоска леса. Она напоминала длинный коридор. Первым на этой прогалине появился рослый человек в военном обмундировании, с нашивками старшего сержанта на погонах. Он шел неторопливо, походкой уставшего человека, которому некуда спешить. Автомат ППШ висел у него поперек груди на брезентовом плетеном ремне, закинутом за крепкую, жилистую шею. На первый взгляд его можно было принять за своего, но альпийские ботинки, какие носили немецкие горные стрелки, сразу же настораживали. На поясном ремне старшего сержанта держались два брезентовых чехла, в которых угадывались автоматные диски, в глубокой треугольной кобуре, без сомнения, мог поместиться только немецкий пистолет «вальтер». Все эти детали и остановили майора Окунева от оклика проходящих мимо солдат со странным обилием оружия. Он напряженно всматривался в шедших след в след старшему сержанту людей в форме советских военнослужащих. Были они чем-то похожи — рослые, молодые, мордастые. И у каждого за спиной горбился плотно набитый, армейского образца вещевой мешок. Последний, двадцать первый солдат остановился,
