Что она может, слабая и хрупкая? Как противостоять крепкому мужчине? И она сделала единственно возможное: догнав китайца, она схватила его за развевающийся хвостик и повисла на нем.
– Ай-я-а-а! – заверещал он, сгибаясь под весом Меган.
Они споткнулись и упали. Мег ударилась о землю плечом, и в этот момент на грудь ей свалилось что-то тяжелое, опрокинув на спину. Испуганная, Мег подняла голову. К земле ее прижимал сверток, замотанный в белую ткань, – это Лянь упала на нее с плеча мужчины.
Бандит проворно вскочил на ноги.
Продолжая лежать, Меган прицелилась ему в грудь.
Молниеносным движением ноги он ударил ее по руке, и единственное средство защиты Мег полетело в темноту и со стуком упало на землю. Придавленная тюком, она уже не могла достать револьвер.
Убийца стоял перед ней со злорадной ухмылкой на желтом лице, наслаждаясь ее беззащитностью. Но мгновенной потери внимания хватило, чтобы Мег изловчилась и ударила его ногой в пах.
Он согнулся пополам, изрытая проклятия.
В отчаянии Мег пыталась спихнуть с себя сверток с Лянь. Если она не освободится, ей не на что надеяться. Бандит еще корчится от боли, но ведь скоро он оправится. От бессилия из горла Мег вырвалось рыдание. Она сумела сдвинуть тело девушки только до уровня бедер, а убийца уже медленно выпрямлялся, продолжая изрыгать китайские ругательства.
Его правая рука взлетела над головой – в лунном свете сверкнуло лезвие топора.
Тело Меган напряглось в ожидании удара, того удара, который лишит ее жизни. Сделать ничего нельзя, и она обреченно смотрела, как корпус мужчины повернулся, чтобы удар был мощным. Топор начал опускаться…
Страшный рев остановил движение топора, и в следующее мгновение на китайца обрушилось нечто, сравнимое по мощи разве что с идущим на полной скорости товарным составом. Сплетясь, два тела врезались в груду пустых деревянных ящиков. Доски затрещали, заглушая звуки борьбы.
Мег старалась, вытягивая шею, рассмотреть, что же там происходит в темноте, но видела лишь две смутные тени, сплетенные в клубок. Кажется, там Акира. А на помощь ему спешит Сун Куань! Господи, молилась она, значит, ее ангел мести был черноволос, воинственен и так греховно красив, что, должно быть, уже давно стал падшим.
Мег сделала новое усилие, сверток с Лянь сдвинулся, и она наконец выкарабкалась из-под него.
Ночную тьму прорезал мягкий свистящий звук – так меч покидает, ножны, а затем – страшный хрип. И все стихло.
Она вскочила на ноги. Подбежавший Сун Куань упал на колени возле Лянь. У Акиры остался последний противник.
С обнаженным мечом в руках Джейк смотрел на скрюченное на земле тело бандита. Он отвел меч в сторону и движением кисти резко встряхнул лезвие, прежде чем убрать катану в ножны. Черты его лица окаменели, словно выбитые из гранита.
– Слава Богу, Джейк, ты жив!
Она бросилась к нему с радостным ожиданием. Сейчас Джейк ласково обнимет ее, успокоит, скажет, что с ним все в порядке…
– Какого черта ты здесь? – Он схватил ее за плечи и резко встряхнул.
– Разве нельзя было помочь вам? – с обидой спросила Меган, и слезы брызнули у нее из глаз. Болван! Неужели он не понимает, как она счастлива видеть его живым и невредимым? Она забыла, что собиралась скрыть от него свое участие в освобождении девушки. Теперь придется выдержать вспышку его гнева.
– Ты должна была… – Джейк отвернулся. – Черт бы тебя побрал, Мег! – Он даже не закончил фразы.
Вконец обиженная, Меган отвела взгляд и… увидела Акиру, который наносил последний смертельный удар своему противнику. Чуть согнув колени, старый воин напружинил ноги и придал катане такую скорость, что она стала невидимой. Голова китайца с легкостью пушинки отлетела от туловища и упала на землю с глухим стуком, от которого Мег почувствовала приступ тошноты.
Фонтаном хлынула кровь, которая в темноте казалась черной. Безжизненное тело рухнуло на землю. Акира бесстрастно встряхнул лезвие, освобождая его от капель крови, как только что сделал Джейк.
Колени у Меган подогнулись, в глазах поплыл черный туман, заволакивая все вокруг.
Ей вспомнилась вышивка: жестокий самурай сносит катаной голову врага. Ей, разумеется, надо было, быть готовой к подобной сцене в жизни. Но ведь на картине изображались события трехсотлетней давности. Откуда же ей было знать, что древняя каста воинов сохранилась в Японии до сих нор? Но это реальность, и перед ней два самурая, которые рубят головы б Сан-Франциско сегодня.
– С ней все в порядке?
Низкий голос Джейка достиг затуманенного сознания Меган. Она глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь.
Джейк стоял над телом Лянь. Куань, все еще на коленях, с искаженным от волнения лицом разворачивал ткань.
В полутьме бледное лицо Лянь казалось, изумительной по совершенству овальной жемчужиной. Ее веки дрогнула и открылись. Она в изумлении остановила взгляд на Куане. Когда тот помог ей подняться, девушка поняла, что ее испытания, закончились, и приникла к груди любимого.
Куань поднял ее на руки и с улыбкой ответил Джейку:
– Да, она в порядке.
Меган была счастлива – она гордилась Джейком, который рисковал жизнью, чтобы спасти девушку, и радовалась, что Лянь жива и здорова…
Подошел Акира со словами:
– Мег-ан-сан не сказала тебе, Джейк, что застрелила человека, напавшего на меня?
– Это ты разрешил ей приехать сюда? – не отвечая на его вопрос, хмуро бросил Джейк. – Напрасно ты решил поощрять ее безрассудство.
– Но учти, иначе я был бы сейчас мертв, – с невозмутимой логикой ответил Акира.
Джейк поджал губы.
– Нам надо доставить Куаня и Лянь в миссию Мэри Ламберт, – вмешалась Меган. Ей хотелось как можно скорее убраться из этого места. Она боялась, что ее вырвет, стоит ей хоть раз взглянуть на окровавленное тело без головы.
– Нет, это слишком опасно, – возразил Джейк. – Чэнь будет искать их именно там. Я не хочу подвергать риску Мэри и ее подопечных.
– Где в таком случае мы можем их спрятать?
– Утром в гавани пришвартовалось, еще одно мое судно, «Венчур». Даже если Чэнь решит искать девушку там, ее легче будет защитить на корабле, чем в доме. Ее спрячут на несколько дней, пока будет длиться разгрузка. Потом, взяв новый груз, «Венчур» пойдет на север, а затем в Китай. Куань и Лянь сойдут на берег, где сами пожелают.
– Значит, мы сейчас едем туда?
– Только не мы, Меган. Мыс тобой сейчас отправимся на «Синидзиро», а Акира-сан отвезет наших гостей на «Венчур». Мне нужно взять кое-что из моей каюты, а я больше не намерен оставлять тебя без своего пригляда.
– Хорошо, – покорно согласилась Мег.
Джейк посмотрел на нее с подозрением. Это было на нее не похоже – так быстро и легко капитулировать! Ее бунтарская натура почти всегда искала возможность поступать вопреки его желаниям. Мег и сама не могла объяснить свою реакцию на сто предложение. Наверное, это радость, что теперь с ним будет она, а не Юн Лянь.
Изумительная красота юной китаянки породила в душе Меган странное беспокойство. Девушка была воплощением идеала, которому поклонялся Джейк: угольно-черные волосы, хрупкая и изящная – настоящая дочь Востока. А он, возможно, в эту минуту сравнивает Лянь и Мег, не одобряя ее спутанные светлые кудряшки, отсутствие девичьей скромности – чего стоил один ее мужской наряд!
Крепко взяв ее повыше локтя, Джейк затолкал Меган в ландо. Затем взобрался на место кучера и взял в руки вожжи. Акира тоже сел в ландо, за ним туда же влез Куань, все еще держа на руках Лянь.
