Юлиан снова рассмеялся:
– Ну что ты, милая! Не надо воспринимать мои слова как оскорбление. Просто я предлагаю тебе выход из неприятной ситуации.
– Да я скорее выйду замуж за Линдхерста, чем соглашусь на такой цинизм! – вскричала Софи.
– Возможно. Но боюсь, что тебе уже не удастся стать женой лорда Линдхерста.
– Почему же, если я официально с ним помолвлена? Сегодня же вечером об этом узнает весь Лондон.
– Но еще раньше весь Лондон будет знать о твоем визите ко мне, дорогая. Равно как и об обмане в отношении наследства покойного отца. Уверяю тебя, что ни лорд Линдхерст, ни светское общество нашей столицы в целом не захотят оказаться в дураках.
Софи с ужасом посмотрела на Юлиана:
– Ты этого не сделаешь!
– Почему же? Обязательно сделаю. Вот увидишь! С другой стороны, хотя я никогда не женюсь на тебе, но заполучить такую красотку к себе в постель не возражаю. Думаю, все ясно?
На лице Юлиана появилась жестокая, безжалостная улыбка, какой Софи никогда у него не видела. Он сделал короткую паузу и добавил:
– Я всегда добиваюсь того, чего хочу.
Софи почувствовала, что возненавидела этого человека.
– На этот раз у тебя ничего не получится, – проговорила она, чеканя каждое слово. – Ты омерзителен и циничен. И никаких дел я с тобой больше иметь не буду. Вот мой ответ тебе!
– Не только мне, но и Сомервиллу. А кроме того, я уверен, что перетяну на свою сторону также Хакнелла и Дюмона. Нас будет четверо против тебя одной. И я добьюсь своего!
– Ты мерзавец, лорд Оксли! Не могу понять, как я не рассмотрела этого раньше. Считала благородным и добрым человеком! Боже, надо же было так заблуждаться!
– Не можешь понять, почему ошиблась? Я же уже сказал: потому что ты дура.
В этот момент Софи больше всего хотелось, чтобы взгляд, который она бросила на Оксли, имел способность убивать наповал.
– Пусть я дура, – ледяным тоном ответила она, – но не шлюха! И тебе никогда не удастся сделать меня своей любовницей! Никогда!
– Увидим!.. – ухмыльнулся Юлиан.
Глава 5
Для Николаса этот день, несомненно, оказался удачным.
Все утро он писал письма, извещая родителей и всех родственников о своей предстоящей женитьбе. Теперь он ехал в расположенный неподалеку от его дома клуб, чтобы торжественно отпраздновать с друзьями свой триумф. То, о чем Николас мечтал с первой своей встречи с мисс Баррингтон и что теперь сделает его предметом зависти всех светских холостяков.
Когда экипаж остановился у дверей клуба, Николас широко улыбнулся. Настроение у него было отменным. Он знал, что в отличие от родителей, которых известие о его предстоящей свадьбе, несомненно, встревожит, его неженатые соклубники встретят новоявленного жениха громким свистом и упреками в предательстве холостого братства. Как и всегда в подобных ситуациях, они сначала расстреляют героя шутками и наградят смешными прозвищами. Затем дружелюбно похлопают по спине и будут долго пить за здоровье молодых, пока вконец не захмелеют.
Итак, его ждет достойное завершение так хорошо начавшегося дня! Николас просто светился от счастья.
Подойдя к окну клуба, он заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть собравшихся. По выстроившемуся у парадного входа длиннейшему ряду экипажей, карет и колясок, можно было предположить, что в клубе нет ни одного свободного места.
Счастливая улыбка расплылась по лицу лорда. Отлично! Чем больше будет народу, тем шире и быстрее разнесется по городу весть, которую он готовился сейчас объявить. Николас открыл дверцу кареты и легко спрыгнул на землю.
Однако стоявшие у входа мужчины, в руке каждого из которых был стакан виски, вдруг разом замолчали и испытующе уставились на лорда. Некоторые из них подняли стаканы, как бы поздравляя его. Но делали это с явной иронией…
Несколько озадаченный, Николас замедлил шаг. Каждого из стоявших на ступеньках он знал уже не один год. Однако сегодня их взгляды показались ему странными. В них светился если не сарказм, то уж точно насмешка.
Что случилось? В последний раз так смотрели на отца Николаса в Парк-Лейн, когда тот, напившись в стельку, скакал с голой задницей по центральным аллеям. Общество тогда выразило дружное возмущение вопиющим поступком, а двери многих домов надолго закрылись для Линдхерста-старшего…
Николас окинул мужскую группу недоуменным взглядом и неожиданно увидел стоявшего в центре своего брата Квентина. Так! Этот тоже здесь! Не может быть, чтобы он не подготовил какую-нибудь пакость! Конечно! Отсюда и все ироничные взгляды!
Николас все же приветливо кивнул собравшимся у входа и быстро прошел в клуб, решив тут же выяснить, какой сюрприз приготовил ему Квентин на этот раз, и призвать к ответу. Его проводили все теми же ехидными взглядами.
Поднявшись по ступенькам, Николас вошел в услужливо открытую слугой дверь. Но только после того, как отдал лакею трость и шляпу, сумел подавить в себе нараставшее раздражение и облегченно вздохнул. Слава Богу, Квентин остался на улице!
