Джон повернулся и ушел. Некоторое время Николас молчал, собираясь с мыслями. Он просто не знал, что сказать девушке, у которой только что пытался похитить поцелуй. В подобном положении лорд Линдхерст оказался впервые, он растерянно смотрел по сторонам, но только не на Софи. Наконец, чуть покраснев, пробормотал:
– Наверное, мне надо идти… Я должен подготовиться к встрече с мисс Эллен…
– Конечно, милорд.
Проклятие! Надо было сказать еще что-нибудь! После того, что почти случилось, нельзя так просто оставить ее в одиночестве. Даже если она не заметила неожиданно охватившего его чувства… Что, впрочем, маловероятно… Но необходимо найти какие-то слова! Это нужно даже не столько ей, сколько ему самому…
Что же… Что сказать?.. Ах да! У нее же есть поручение! Можно напомнить об этом… Но только не приказным тоном…
– Вы хотели набрать клубники для маркизы, Софи, – сказал он, по-прежнему глядя в сторону. – Лучше всего это сделать в третьей оранжерее…
– Спасибо, милорд. Я так и поступлю.
Николас помедлил еще несколько мгновений, не зная, что делать дальше. Лучше поскорее уйти, пока он не сказал или не сделал еще какой-нибудь глупости.
Линдхерст кивнул Софи, повернулся и не очень уверенно пошел к выходу. Но при этом все же не удержался, чтобы украдкой еще раз не взглянуть на девушку.
Она поймала этот взгляд и улыбнулась. Улыбка была очень мягкой, доброй и даже… нежной. И Николас вдруг почувствовал себя чуть ли не самым нужным мужчиной во всей Англии!..
Одной улыбкой Софи завоевала его окончательное прощение…
И сердце…
Глава 16
– И тогда леди Эллен говорит…
– Сказала, – поправила Софи, оторвавшись от кружев ночной рубашки маркизы, которые в спешном порядке должна была починить.
– Сказала… Леди Эллен сказала, – утвердительно кивнув, исправилась Фэнси.
Тут она сделала уморительную гримасу, очень точно копирующую выражение лица дочери миссис Уиндфорд.
– Итак, Эллен сказала: «Ты, девчонка! Посмотри на простыню. Она же не выстирана! Я не могу спать в грязи! Решительно не могу! Это же вредно для кожи! – Фэнси сделала величественный жест правой рукой. – Сейчас же убери ее! И разгладь постель! Да так, чтобы не осталось ни одной складки!»
Лицо Фэнси приняло обычное выражение. Она глубоко вздохнула.
– А ведь эта дамочка сама была виновата. В то утро ей пустили кровя…
– Пустили кровь, – поправила Софи.
– Да, правильно, пустили кровь… И несколько капель попали на простынь…
– На простыню, – вновь скорректировала Софи.
– Ну да, на простыню… А смяла просты… простыню ее мерзкая собачонка. Малюсенькая тварь, похожая на крысу, с которой она спит в одной постели, как с любовником. Гладит ее и даже цалует…
– Целует, – вновь остановила ее Софи.
– Извините – целует… Чуть ли не взасос!
– Ну, не выдумывай! – возразила Пэнси, поднимая голову от лежавшего на коленях поношенного носка, который она штопала. – Не может быть, чтобы Эллен целовала свою сучку….
– Пэнси! – укоризненно посмотрела на нее Софи.
– Извини, я хотела сказать – собачку. А если целовала, то не взасос и не в губы.
– Пусть не в губы, а в морду! – защищалась Фэнси. – Какая разница?
Пэнси скорчила брезгливую гримасу и ехидно процедила:
– Надеюсь, она по крайней мере вымоет губы, прежде чем целовать его сиятельство!
Эта фраза неожиданно резанула Софи по сердцу. В ее воображении сразу возник образ Николаса, страстно целующегося с Эллен… Или с кем-нибудь еще… Но только, увы, не с ней самой…
Фэнси пожала плечами:
– Я совершенно не беспокоюсь за его сиятельство. Не сомневаюсь, что чувства к этой особе у него нет и быть не может. А потому зачем им целоваться?
– А почему ты в этом так уверена? Эллен внешне очень даже мила. И мне кажется, ему нравится.
Софи, возможно, была недалека от истины. Всю эту неделю Линдхерст постоянно находился рядом с молодой гостьей. Они вместе гуляли, любовались закатами и до упаду танцевали на званых вечерах. Кроме того, внимание сына к дочери герцогини с одобрением воспринималось маркизой. Одним словом, Софи было о чем задуматься…
Но тут Фэнси надула губы и презрительно фыркнула:
– Она ему нравится?! Плохо же вы знаете нашего лорда!
