благодаря тому, что пожертвовали легкими кораблями и прошли через минное поле с ослабленными щитами и без видимых повреждений.
— Это за «Кинжал», «Меч», «Булаву» и «Панцирь», — объявил Гири. Вокруг него на мостике «Неустрашимого» раздался низкий одобрительный гул, когда команда осознала, что мины Альянса отомстили за корабли, который были потеряны у точки прыжка в Сутре из-за мин Синдиката.
«Непобедимый» неуверенно двигался через строй флота Альянса. Гири поморщился, когда взглянул на повреждения корабля. «Непобедимый» получил столько ударов, что Гири поражался тому, как боевой крейсер продолжал двигаться. Он задумался о том, правильно ли будет отметить за храбрость команду покинувшего флот корабля, а потом решил, что ему все равно — правильно это или нет.
Пройдя минное поле Альянса, подразделение Синдиката направилось наверх, намереваясь пройти над флотом Альянса, чтобы ударить по верхним кораблям и остаться вне досягаемости основной массы военных кораблей Альянса.
— Так не пойдет, — громко сказал Гири. — Всем подразделениям основного состава изменить курс на пять градусов наверх, время четыре-семь. — В указанное время чашеобразный строй развернулся вокруг заданной «Неустрашимым» оси, и центральная часть строя Альянса вновь была направлена на перехват центра строя Синдиката, теперь надвигаясь спереди, а не снизу. — Посмотрим, заметят ли они это вовремя, чтобы уйти от нас.
— Примерное время до контакта — двадцать минут.
Ракеты с «Ярости» наконец-то добрались до сильно поврежденного минами боевого крейсера Синдиката и, не сдерживаемые щитами, нанесли удар. Четыре крупных взрыва расцвели на корпусе, разрушая все оставшиеся рабочие системы и превращая корабль в груду обломков, которые, крутясь, улетели в сторону.
Оставшиеся корабли Синдиката численно уступали Альянсу, но их строй был растянут сильнее. Нацеленное на них подразделение Альянса ударит лишь по половине подразделения Синдиката, если ни Гири, ни командир противника ничего не изменят. Гири не мог представить себе, как командир Синдиката может допустить подобное, учитывая, что это даст Альянсу огневое превосходство во время контакта.
— Синдикат снова двигается. Похоже, они меняют курс налево и вниз.
На дисплее Гири подразделение Синдиката развернулось наверх и в сторону, стараясь расположиться таким образом, чтобы одна сторона строя Альянса прошла сверху перед плоской стороной строя Синдиката. Гири признал, что это было неплохим решением. Командир Синдиката явно не был дураком.
— Всем подразделениям переместиться направо на девять градусов, изменить курс вниз на шесть градусов, время — шесть-ноль. Особое подразделение «Неистовый», измените курс, как нужно для того, чтобы блокировать подразделение Синдиката от поворота к точке прыжка к Тавике. — Ему нужно было предположить, что враги могут сломаться и побежать, и, учитывая, что точка прыжка, из которой они прибыли, была заблокирована минами Альянса, точка прыжка к Тавике была наилучшим вариантом.
— Девять минут до контакта.
Силы Синдиката перестали поворачиваться, каждый корабль внутри строя теперь располагался так, чтобы встретить надвигающийся флот Альянса носовой частью; корабли Синдиката теперь находились в прямоугольном строе боком. Плоская сторона прямоугольника Синдиката теперь располагалась практически вертикально лицом к строю Альянса.
Гири раздумывал над тем, не использовать ли всю огневую мощь своих кораблей, затем решил, что не стоит.
— Всем подразделениям. Используйте оружие по своему усмотрению. Основные мишени — крупные боевые корабли. Оставайтесь в строю, маневрировать можно только чтобы уйти от вражеского огня. Разрешаю открывать огонь тогда, когда появится высокая вероятность попадания.
— Шесть минут до контакта.
Синдикат все еще перестраивался, несомненно волнуясь по поводу того, что готовый к бою флот Альянса может напасть во время незаконченного маневра. Гири наблюдал за тем, как на дисплее два флота мчались навстречу друг другу, чаша Альянса перекрывала заднюю часть строя Синдиката. Он расположил свой флот, дал своим командирам право стрелять, и теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как смотреть за тем, как военные корабли Синдиката и флот Альянса несутся навстречу друг другу.
— Враг открыл огонь, — предупредил дозорный, без особой надобности, так как на дисплее Гири загорелось предупреждение. Залпы картечи, сконцентрированные там, где скоро должны были быть военные корабли Альянса. Выстрелы были произведены с максимального расстояния. Гири надеялся, что командиры этих кораблей смогут воспользоваться оставшимся им коротким промежутком времени, чтобы слегка изменить курс и избежать сильного огня. Появилось еще несколько предупреждений. Снаряды Синдиката.
На оптическом дисплее в тех местах, где картечь била по щитам кораблей Альянса появлялись яркие вспышки света. Гири видел, как стреляли его собственные корабли, с задержкой изображения на несколько секунд для тех, что находились дальше всего.
Капитан Дижани не сводила глаз со своего дисплея. Они отметила линкор Синдиката.
— Вот наша мишень, — проинформировала они дозорных. — Давайте зададим ему жару.
Стороны чаши Альянса врезались в прямоугольник Синдиката, каждый корабль Альянса был только ненадолго открыт для вражеского огня, когда они прорывались сквозь строй, в то время как корабли Синдиката в этих местах подвергались ударам один за другим. Легкие корабли рвались на части от повторяющихся взрывов, вспыхивая и погибая вокруг островков, сформированных из выживших крупных боевых кораблей Синдиката.
Потом основной строй флота Альянса добрался до подразделения Синдиката.
После долгих, медленно тянущихся минут, ушедших на преодоление огромных расстояний, реальные моменты битвы были настолько быстрыми, что могли дезориентировать. Если бы не возможности боевой системы целиться и открывать огонь на скоростях, гораздо больших чем те, что доступны человеку, то, возможно, пока оба флота неслись мимо друг друга на скоростях, близких к скорости света, попаданий не было бы вообще. Гири показалось, что момент битвы промелькнул в мгновение ока. «Неустрашимый» все еще дрожал от попаданий снарядов по щиту и подсчитывал ущерб, нанесенный ударом, прошедшим через случайную прореху в защите.
За ним линкор, ставший мишенью Дижани, получил удары от многих других кораблей Альянса, включая «Отважный», «Ужасный» и «Победитель». Под шквалом огня такой мощности, величественный военный корабль Синдиката, дредноут класса «С», сначала потерял щиты, а потом принял на себя град ударов. Один из них пришелся не туда, куда следовало, и энергетический центр линкора взорвался, пока некоторые из кораблей Альянса все еще приближались.
Они были слишком близко, когда это произошло. Гири глядел на дисплей, наблюдая за тем, как преследующий его военный крейсер Альянса, «Ужасный», проходил слишком близко от корабля Синдиката, не прекращая шквального огня. «Ужасный» уже принял на себя немало ударов, которые значительно ослабили его щиты. Шоковая волна от взрыва корабля Синдиката, казалось, шлепнула военный крейсер Альянса, как огромная ладонь, отшвырнув его в сторону. Это еще можно было пережить, но один из выживших военных крейсеров Синдиката был слишком близко и двигался по крайне неудачной траектории. Даже супербыстрые компьютеры, отвечающие за маневры корабля, не смогли избежать столкновения. Гири со страхом смотрел на то, как «Ужасный» врезался в корабль Синдиката.
Столкновение на скорости равной примерно 0,6 световой, или около восемнадцати тысяч километров в секунду, превратило оба корабля в единый титанический шар жара, света и покореженных обломков, которые разлетались в стороны, сверкая на фоне темного космического пространства. Созданная человеком туманность, которая ненадолго осветит пустоту звездной системы Иллион.
На мостике «Неустрашимого» раздались вздохи испуга и шока. Гири услышал чей-то голос, произносящий: «Черт! Черт! Черт!» — и осознал, что голос принадлежал ему самому. — Пусть ваши предки защитят вас и примут живые звезды, — тихо сказал он погибшей команде «Ужасного».
Дижани, которая, насколько помнил Гири, казалась потрясенной в первый раз с тех пор, как они покинули домашнюю систему Синдиката, отдавала приказы, чтобы отвлечь свою команду.
— Отчет о повреждениях.
— Незначительные удары по корпусу. Системных потерь нет, — ошеломленно доложил один из
