головы исчезли.
Ничего не остается, как приклеить уверенную улыбку и вспомнить, что я британская подданная.
В руках патлатый держал листок. Формуляр 'сделай сам' повестки в суд?
– Не волнуйтесь, юная леди, у вашей красавицы ни малейших повреждений, а на моем драндулете легкая царапина.
– Я очень рада.
Скорей бы Бен пришел! Этот тип мне решительно не понравился. Во-первых, он словно не заметил моего очаровательного британского акцента. Во-вторых, уж больно он добродушный. Улыбка занимала всю нижнюю часть его лица, обнажая неровные зубы желтоватого, в тон волосам, оттенка. Я сидела как загипнотизированная – и взвизгнула, когда из-за плеча патлатого вынырнуло женское лицо. Дама стояла в двух шагах позади мужчины и озабоченно завязывала узлом на животе пеструю рубашонку.
– Отличный вечерок выдался! – Патлатый поднял лицо к небу, и радость преобразила его черты, подпорченные, увы, зубами.
– Да, неплохой, – сдержанно отозвалась я. Женщина изобразила улыбку, но тут же забрала ее обратно.
– Как бы ни старался грешник, он не в силах уничтожить все хорошее! Не так ли, мэм?
– Совершенно верно.
– Юная леди, меня тревожит, что вы управляете такой дорогой машиной. Впрочем, не мне вас судить. Надеюсь, вы относитесь к числу тех, кто обеспокоен злобой и греховностью, пропитавшими американское общество. – Подняв руку, чтобы пригладить волосы, он так и не опустил ее, простирая ввысь, – очевидно, не подпуская к себе грехи.
Его улыбка заставила меня невольно отшатнуться.
– Да нет, вообще-то. Все, кого я встречала в вашей стране, были со мной потрясающе добры.
– У дьявола везде есть приспешники. И нам это известно, да, Лаверна?
– Именно так, Енох, – кивнула женщина.
– Право же, мне пора ехать, – пролепетала я.
Его лицо нависло надо мной, и я отпрянула на водительское место.
– Юная леди, я должен задать вам один вопрос. Спасена ли ваша душа?
Неужто я обязана сообщать этому фарисею, что регулярно посещаю службу в церкви святого Ансельма и тружусь над возвращением Джонаса в лоно Господне, заставляя его самолично относить цветы для алтаря?
– Спасена ли моя душа? Да я очень душевно себя чувствовала, пока вы на меня не наскочили.
– На все Божий промысл. – Енох на несколько секунд склонил голову в молчаливой молитве, затем протянул мне листок, который все это время сжимал в руке. – Мы лишь однажды Проходим через эту жизнь, и безграничной мудростью путей Господних нам, возможно, более не суждено встретиться. Прочтите это, и все станет ясно. Юная леди, сегодня же вечером вы будете упомянуты в наших молитвах. А за отдельное пожертвование вы можете быть причислены к нашему Благословенному Братству.
Когда минуту спустя появился Бен, старый драндулет тарахтел в отдалении, и я поклялась себе, что не стану упоминать об инциденте, если сам Бен об этом не заговорит. Вряд ли я отправлюсь в преисподнюю за умолчание. Я взглянула на брошюру 'Сто один смертный грех и с ужасом обнаружила, что это – творение Диетеологов, той самой организации, от общения с которыми моя свекровь так убедительно предостерегала в своем письме. Пищененавистники! Фанатики, которые зарабатывают дополнительные звездочки для своих нимбов, борясь за правое дело против врагов рода человеческого – поваров. Так что Кулинары вполне могут оказаться не так уж плохи.
– Солнышко? – Бен навис надо мной почти как Енох минуту назад. – Я не хотел тебя напугать.
– Ты и не напугал, я завизжала, чтобы прочистить легкие.
– Элли, я так долго отсутствовал, поскольку выяснил: для того чтобы добраться до Кулинаров, мне потребуется еще кое-что, помимо инструкций.
– Вот как? – Ох, как же я обожаю его зубы, только почему он не садится в машину, а стоит заложив руки за спину, как герцог Эдинбургский? И откуда этот затравленный взгляд и нотки отчаяния в голосе?
– Элли, Менденхолл находится на островке посреди реки.
– Милый, вот это удар… ниже пояса!
Я бросила взгляд на часы: двадцать минут восьмого. До начала заседания Кулинаров каких-то десять минут! Немудрено, что Бен так волнуется. Но конечно же, Кулинары не откажутся с ним разговаривать только потому, что он чуточку опоздает. Нельзя позволять панике дергать нас за фалды. Я предложила порулить, если он скажет, как добраться до парома.
Лицо Бена сделалось белее савана.
– Здесь нет парома.
– Ну, может, возьмем напрокат лодку?
Он распахнул дверцу машины.
– Мы теряем драгоценное время! Я купил лодку!
– Купил… что? – Перед моим мысленным взором пронеслась флотилия яхт, моторок, бригантин, танкеров. – Ты хочешь сказать, что купил лодку, даже не взглянув на нее?
– Хозяин гаража – отличный парень, хотя и не любит распространяться насчет владельцев Менденхолла. Очевидно, Кулинары позаимствовали этот дом на уик-энд. Он почему-то считает, что дело тут нечисто.
– И где же наша лодка?
– Прямо здесь. – Бен выпростал руки из-за спины и потряс оранжевым свертком немногим больше пластикового дождевика; в другой руке он сжимал пару огромных деревянных поварешек. – То, о чем ты всегда мечтала, Элли! Надувная лодка.
– А других цветов не было? – только и промямлила я.
Поскольку время поджимало, Бен принялся надувать нашу резиновую 'Нелл Гвинн'[6], меж тем как я повела машину к причалу. Слава богу, она у нас с откидным верхом. Лодка увеличивалась в размерах с пугающей быстротой. Бен мог удерживать ее в руках, только встав коленями на сиденье, лицом назад. Но все равно штуковина эта изрядно смахивала на резвящегося кита. Когда я свернула на размытую дорогу, ведущую к реке, лодка едва не сбежала от нас. Я воочию представила, как она взлетит над водой, а затем подстреленной птицей рухнет в пучину.
– А она выдержит наш багаж? – Остановившись под плакучей ивой, я тщетно пыталась уцепиться за какое-нибудь место 'Нелли'.
Раздувая щеки наподобие бейсбольных мячей, Бен кивнул. А уже через несколько минут мы проволокли наш челн по гальке к полоске грязи консистенции недоваренных ирисок и плюхнули его у кромки воды.
– Ну-ка, позволь мне – пока ты не лопнул. – Выхватив у него рыльце лодки, я выдула почти столько же воздуха, сколько вдохнула. Ощущение было потрясающим. Наконец-то! Вот я и сравнялась со всеми прочими будущими мамочками. Теми, что втискиваются за свои рабочие столы, запудривают круги под глазами и неустанно прорабатывают поправки к законам… или же славно трудятся на домашнем фронте, в компании швабры и плиты, с выводком чудесных младенцев мал мала меньше, болтающихся под ногами.
– Быстрей! – завопил Бен.
Я едва не проглотила затычку.
Мы судорожно заметались. И вот чемоданы погружены на борт – пора отчаливать.
– Ну же, Элли, залезай! – Забравшись в лодку, Бен протянул мне руку.
Настал момент истины.
– Не могу! Я наврала тебе про свой вес. Я продырявлю ногами дно лодки! Ой! – Бен затянул меня словно пойманную рыбину. К своему месту я продвигалась, будто путаясь в неводе. Одна моя нога упорно казалась длиннее другой.
Любимый одарил меня широкой улыбкой и веслами.
– Островок прямо впереди. Ты не против погрести, пока я смою грязь с туфель, милая? Не могу же заявиться туда в столь неприличном виде, как по-твоему?
– Упаси боже! – Как ни странно, я прирожденная женщина с веслом. Вид спорта, занимаясь которым
