Эффи, то бросил быстрый взгляд через плечо, раздосадовано осознав, что Вэл задержался позади него, не пройдя дальше садовой калитки. Но не больное колено брата так сильно препятствовало его движению, а тощая девчонка, которая цеплялась за его талию, грозя опрокинуть Вэла на кусты роз.
Кейт… подопечная Эффи Фитцледжер, еще одна ее глупая прихоть. Когда Эффи несколько лет назад ездила на воды в Бат, она, очевидно, вырвала ребенка из какого-то приюта и вернулась в восторге от перспективы поиграть в мамочку.
Непокорная Кейт быстро исцелила Эффи от этой идеи: как раз вовремя, или они бы обнаружили Эффи коллекционирующей детей также, как она коллекционировала часы.
Кейт вцепилась в Вэла изо всех сил. Она была похожа на цыганку со своей массой густых, черных, прямых волос, измазанными грязью щеками и сверкающими темными глазами.
— Нет, Вэл! — кричала она. — Не делай этого! Не делай!
— Кейти, ты знаешь, что я должен…, - мягко сказал Вэл, пытаясь сохранить равновесие.
— Нет! Ты не смеешь делать этого. Не проси эту проклятую старую Эффи найти тебе невесту.
Не в состоянии ослабить ее хватку, Вэл наклонился и обнял одной рукой ее худенькие плечи. Но ни его просьбы не ругаться, ни его попытки уговорить Кейт не имели никакого эффекта. Выражение лица девочки с каждой секундой становилось все более хмурым.
Ланс, наконец, почувствовал необходимость вмешаться. Большими шагами пройдя по дорожке, он отодрал Кейт от брата одним быстрым движением, игнорируя и мягкие протесты Вэла, и пронзительные крики девочки.
Она набросилась на Ланса как фурия, дерясь руками и ногами, когда тот оттаскивал строптивицу от брата. Ланс приподнял девчонку и вынес за ворота. Схватив одной рукой ее запястья, он усмирил Кейт, пощекотав ее под ребрами. Кейт свалилась на тропинку к его ногам, задыхаясь от яростного смеха.
— Черт бы тебя побрал… Ланс Сент-Леджер, — с трудом проговорила она. — Ты… не… дерешься… честно. Отпусти меня.
— Только когда ты станешь себя вести хорошо, мисс Кэтрин.
— Отправляйся к дьяволу.
— Вполне возможно я так и сделаю, — дружелюбно согласился Ланс. — И ты пойдешь со мной, если не исправишься, сорвиголова.
Она боролась, пытаясь вывернуться из его рук, а когда обнаружила, что не в состоянии сделать это, то посмотрела прямо на него. Ее глаза — черные озера ярости. Ланс не ослаблял крепкую, но не причиняющую боли хватку на запястьях девочки. При всей своей гибкости и силе, Кейт была достаточно изящной, с тонкими косточками. Из-за этой миниатюрности было невозможно догадаться о ее возрасте. Казалось, девчушка сама не знает, сколько ей лет.
Около двенадцати или тринадцати, рассудил Ланс, хотя было что-то во взгляде Кейт, что всегда заставляло его задуматься. Выражение такое взрослое, такое уставшее от жизни, что ему было больно видеть его в глазах столь юного создания. Где бы осиротевшая девочка ни провела ранние годы своей жизни, она совершенно точно видела и испытала слишком много страданий в этом мире.
Ланс спокойно выдержал ее свирепый взгляд, не ослабляя хватки, пока она немного не успокоилась.
— Отпусти меня, — повторила она сквозь стиснутые зубы.
Ланс осторожно освободил ее.
— Ну и к чему вся эта шумиха, мисс Кэтрин?
Кейт встала, счищая грязь с локтей. Ей понадобилось много времени, чтобы ответить.
— Я не хочу, чтобы Вэл женился на какой-нибудь тупой старой невесте, которую Эффи найдет для него, — наконец угрюмо призналась она.
— Почему, малышка?
— Потому что, — Кейт наклонила голову, спрятав лицо за тяжелым занавесом цыганских темных волос. — Я сама собираюсь выйти замуж за Вэла когда-нибудь.
— Что?! — кончиком пальца Ланс поднял ее подбородок, заставляя посмотреть на него. В выразительных глазах девочки еще оставался намек на сопротивление, но выражение лица было таким несчастным, что это лишило Ланса всяческого желания улыбнуться.
— Ты не думаешь, что мой брат немного стар для тебя? — спросил он.
Кейт энергично тряхнула головой.
— Я быстро вырасту, если только он подождет меня.
— Достаточно трудно требовать от бедного Вэла ждать невесту, пока ты повзрослеешь. мисс Кейт.
— Он должен! Если он так не сделает, я ни за кого не выйду замуж. Я закончу свою жизнь старой девой, как Эффи.
— Чепуха. У тебя будет множество кавалеров. Особенно, если ты решишь вымыть свое лицо, — Ланс игриво потрепал ее за подбородок. — А если ты совсем отчаешься, ты всегда можешь выйти замуж за меня.
— Хм, — Кейт гордо фыркнула. — Я не выйду за тебя. Ты будешь очень дурным мужем.
— Да уж, — усмехнулся Ланс. Но он, в конечном итоге, добился улыбки от девочки, особенно когда вложил несколько монет ей руку.
Кейт неохотно пошла по тропинке, остановившись только, чтобы погрозить Вэлу кулаком.
— Ты не должен слушать мои последние слова, Вэл Сент-Леджер. Даже если Эффи найдет тебе невесту, я застрелю ее, — выкрикнула она им в спину.
Ланс засмеялся, но когда обернулся, обнаружил, что Вэл в ужасе. Неожиданная встреча с Кейт вернула Лансу большую часть свойственного ему чувства юмора, и он пошел обратно через калику к брату, озорно приподняв бровь.
— Ах, твое обаяние производит ошеломительный эффект на дам, Валентин.
— Бедный ребенок, — Вэл смотрел вслед Кейт, озабоченно нахмурившись. — Я просто был добр к ней. Я представления не имел, что она вобьет себе в голову такую странную идею, выйти за меня замуж.
— Просто детское увлечение. Разве ты не помнишь, как Леони заявила, что собирается выйти замуж за акробата, который однажды выступал здесь на ярмарке?
— Да, но эмоции Кейт кажутся более сильными, чем те, что испытывала наша сестра.
— Более несдержанными, ты имеешь в виду. Я бы не беспокоился слишком сильно. Я сомневаюсь, что Кейт накопила достаточно, чтобы купить пару дуэльных пистолетов.
— Скорее, она просто возьмет твои, — сказал Вэл, бросая строгий взгляд на Ланса. — Ты знаешь, девочка достаточно дика и без твоих поощрений.
— Я! Что я, черт возьми, сделал?
— Ты всегда дразнишь ее, смеешься, когда она сквернословит. Наполняешь монетами карманы ее передника. И все, что она делает с ними, это покупает сладости, объедается и заболевает.
Ланс нахмурился. В его сердце нашелся уголок для драчливой сироты, то чересчур балуемой, то совсем заброшенной, в зависимости от настроения Эффи. Но ему никогда не приходило на ум, что он может причинить Кейт больше вреда, чем пользы своей неуемной щедростью.
— Боюсь, я плохо понимаю детей, — сказал он уныло.
— Ты научишься достаточно быстро, после того, как у тебя появятся несколько собственных.
— Никогда не планировал, Валентин, — протянул Ланс. — Я полностью оставляю тебе возможность заполнить колыбели Замка Леджер наследниками.
Вэл выглядел встревоженным, как всегда, когда Ланс делал подобные замечания, но слова брата, казалось, вернули его к их миссии.
Пока они шли по дорожке, на этот раз, вместе, Ланс развлекался, наблюдая нервозность Вэла. Его рассеянный братец, обычно такой невнимательный к своему внешнему виду, то поправлял галстук, то сдвигал высоко сидящую на его беспорядочно всклокоченных волосах шляпу с низкой тульей.
— Не стоит выглядеть таким чертовски напряженным, — заметил Ланс. — Не думай, что я в состоянии заставить Эффи достать тебе невесту из ее гардеробной прямо сегодня.
Но, несмотря на свои поддразнивания, Ланс остановился на первой ступеньке, чтобы помочь Вэлу
