отшатывались от нее, как от зачумленной. Звук барабана все громче отдавался в ушах, и в такт с ним забилось сердце Арианн, когда она увидела охотников на ведьм.
Они выстроились перед прудом, словно стая черных стервятников, руки спрятаны в рукавах мантий, бледные лица скрыты под темными капюшонами.
Только один выглядел как человек. Симон Аристид, расправив плечи, отбивал ритм на барабане, но под капюшоном скрывалось жалкое лицо юноши. Де Виз в своем огненно-красном одеянии стоял рядом, сжимая в руках длинный посох, словно какой-то дьявольский пастырь во главе своей отары.
Арианн лихорадочно искала глазами сестру, но Мири, похоже, поглотило море черных мантий. Кто-то протиснулся к ней, и Арианн поняла, что, наконец, и остальные ее догнали. К ней протиснулась Габриэль, следом приблизились Шарбонн и запыхавшаяся Мари Клэр.
Габриэль гневно смотрела на де Виза.
– Какой подонок! Вот и доверяй слову охотника на ведьм.
Она схватилась за шпагу Реми и ринулась бы вперед, если бы ее не удержала Шарбонн.
– Где Мири? – спросила Мари Клэр.
Габриэль перестала вырываться, и они вытянули шеи. Строй охотников на ведьм задвигался, и у Арианн перехватило горло – между двумя мужчинами она увидела сестренку: руки связаны спереди, на шее веревочная петля. Она выглядела потрясенной, ошеломленной, широко раскрытые глаза словно искали путь в некий тайный мир, ибо мир, в котором она оказалась, вдруг стал бессмысленным и безжалостным.
Арианн видела это выражение немого потрясения на лице сестры только раз – в ту ночь, когда умерла мать.
– Мири! – крикнула Арианн, инстинктивно бросаясь к девочке, но путь ей тут же преградила стена охотников на ведьм.
Де Виз дал знак Симону, и выматывающий душу барабанный бой наконец прекратился. Паренек, понурив голову, отошел в сторону. Де Виз поднялся на ступени рыночной конторы. Оглядывая толпу, остановил свой взгляд на Арианн. Не скрывая зловещей радости, откинул клобук на спину. Поднял посох, давая знак молчать, и обратился к собравшимся:
– Граждане Порт-Корсар, как вам теперь известно, мы прибыли к вам как спасители, дабы избавить ваш остров от страшного влияния Зла Номер Один. Эта стоящая перед вами жалкая девчонка, Мирибель Шене, обвиняется в преступном колдовстве. Мы призываем вас быть свидетелями нашего правосудия, когда будем испытывать ее вину, применяя самое справедливое испытание водой.
По толпе прокатился тревожный ропот. Сжав зубы, Арианн вышла к ступеням у ног де Виза.
– Не слушайте этого человека, – зазвенел ее голос. – Добрые люди, вы знаете меня и мою сестру всю жизнь. Единственное зло таится здесь в магистре де Визе и этих служащих ему нечестивых негодяях. В этом суде нет ничего справедливого. Де Виз прибыл сюда сеять среди нас суеверие и страх. Но мы можем прямо сейчас положить конец этой жестокости, если вы только выйдете вперед и встанете рядом со мной.
Призыв Арианн был встречен оглушительным безмолвием, лишь немногие, вроде мадам Жеан и госпожи Палето, осмелились выйти вперед и присоединиться к Мари Клэр, Габриэль и Шарбонн.
Остальные угрюмо опустили головы или упорно избегали взгляда Арианн. Она осознавала страх, заставлявший остальных держаться в стороне, но почему-то надеялась на лучшее. То, что многие из них даже теперь стояли под сенью статуи, которую они воздвигли в память Евангелины Шене, выглядело жестокой иронией.
«Часто между признанием женщины святой или ведьмой слишком тонкая грань», – однажды предупреждал ее Ренар. Только теперь Арианн полностью оценила горькую правду этих слов.
Де Виз спустился ниже и прошептал ей на ухо:
– Госпожа Шене, только вы можете спасти свою сестру. Выдайте мне то, что я хочу, и девочка будет свободна. Даю слово.
– Так же, как вы сдержали слово подождать до захода солнца… – и остановилась, заметив с тревогой, что Габриэль вырывается из рук Шарбонн.
Воспользовавшись моментом, когда все глаза были обращены на де Виза, Габриэль достала шпагу и бросилась на двух охотников на ведьм, державших Мири.
Один из них остановил ее, сам обнажив оружие. Звякнули стальные клинки.
Габриэль яростно взмахивала шпагой и парировала удары, но у нее не было шансов. Второй охотник на ведьм ударил ее по руке тяжелой дубинкой. Вскрикнув, она выронила оружие. Арианн с ужасом увидела, как вторым ударом мужчина сбил ее с ног.
Он замахнулся, чтобы ударить еще раз. Бросившись вперед, Арианн закрыла собой Габриэль. Удар пришелся по плечу, и Арианн охнула от боли. Габриэль старалась оттолкнуть ее, но сестра всем телом придавила ее к земле.
Несколько мгновений царил хаос. Краем глаза Арианн видела, что Мари Клэр и Шарбонн пытаются прийти на помощь, но их отшвырнули. Тихо ругаясь, Габриэль спихивала с себя Арианн, но ни одной уже нельзя было двинуться. Опершись на локти, Арианн подняла глаза и увидела, что они окружены охотниками на ведьм, уставившими на нее и Габриэль стальные кончики шпаг.
– Довольно глупостей, – проворчал де Виз. Великий магистр с презрительной улыбкой наклонился над Арианн. – Итак, это ваш ответ на мою настоятельную просьбу, госпожа Шене? Да будет так. Может быть, вы станете рассуждать более разумно, когда я достану из пруда безжизненное тело вашей сестры, а потом примусь за эту.
Он яростно ткнул своим посохом Габриэль. Арианн крепче обняла сестру, но саму ее охватило чувство беспомощности и отчаяния. «О, мама, прости меня», – подумала она. Де Виз повернулся к державшим Мири охотникам на ведьм.
– Приступайте.
Когда Мири потащили к пруду, Арианн попыталась встать, но была остановлена упершимися в нее
