назвал бы каменным деревом без листьев, только оно было живое и росло.
Пятеро остановились за последним пригорком и долго смотрели на огонь, на неподвижную фигуру того, кто, похоже, не ведал страха.
Они обменивались прикосновениями, щупальца сигналили, кому идти первым, кому заходить с боков, кому выжидать, чтобы нанести последний смертельный удар.
Выбранный вожаком поднял щупальце и раздул капюшон, готовясь подать сигнал.
Он шел за ними от самой пещеры и прыгнул сейчас сзади.
Первого он ткнул в глаз – щупальце вошло в глазницу, брызнула кровь, безжизненное тело упало на землю, второй коленом переломил шейные хрящи, и она тоже умерла сразу. Третий размахнулся дубиной, но цель исчезла, и удар пришелся четвертому в грудь. Пятый, вожак, успел что есть силы пнуть нападавшего, и тот упал.
Двое из пещеры набросились на него с боков.
Тот, который был Вольфом, вскочил, развернулся и в прыжке выбросил обе ноги. Послышался хруст, несмышленыши упали замертво.
Последний повернулся, чтобы бежать, однако безымянный преградил ему путь. Глаза горели, огонь требовал пищи, пищей был дух сверстника.
Пять маленьких эльяров лежали мертвыми возле ручья, недалеко от гаснущего костерка.
Вскоре после того им дали имена. Некоторые захотели приносить потомство, другие – пестовать выводки. Задачи на будущее были ясны, избранному пути предстояло следовать всю жизнь.
Он всегда знал, каким будет его служение.
Воин.
Стражи испытали его и послали учиться.
Ему дали Лумину и новое имя в память о том, что он совершил в ночи, в пустынном месте.
Он стал Разящим из Тьмы.
Для эльяра нет чести большей, чем стать воином. Выше – только Стражи.
Он совершенствовал телесные навыки и обретал знания. Он научился владеть оружием, которое Вольф-сновидец назвал бы ножом, ружьем, ракетой и другими именами, для которых у Вольфа не было ни слов, ни понятий.
Что важнее – он усвоил, что порой не стоит принимать бой, а надо затаиться и ждать, пока придет подкрепление.
Он научился водить летающие машины в разных атмосферах и в космосе.
Ему объяснили, как перемещать космический корабль из одной части эльярского космоса в другую.
Теперь он был готов к служению.
Его назвали Хранителем Порядка на дальних рубежах эльярской вселенной. Здесь он распоряжался жизнями низших существ, населявших подвластные планеты, разумных, но малозначительных по сути.
Вольф заметался, наполовину проснулся, забормотал возмущенно и вновь погрузился в «сон».
Разящий из Тьмы знал уставы и правил строго, позволяя жить, сколько считал нужным, убивая, когда приходила пора.
Шло время.
Потом начались перемены.
Целые планеты теряли связь с метрополией.
Иногда горстке кораблей удавалось спастись, но чаще всего эльяры в них оказывались мертвы или в помрачении рассудка.
Другие Хранители Порядка уходили во тьму, и никто не мог объяснить причину их гибели.
Вольф во сне пытался почувствовать угрозу, увидеть ее, но получил отпор.
Разящего из Тьмы вызвали на большой сбор. Все эльяры на всех планетах подключились и слушали.
Им сообщили самое страшное.
Эльяры обречены.
То, что проникло в Галактику, истребит их.
Можно либо сражаться, либо бежать.
Стражи придумали, как перенестись через пространство-время в иное место, куда враг не сумеет за ними последовать.
Никто не спорил, не обсуждал. Путь был ясен.
Чтобы выиграть время, нескольким эльярам, лучшим из воинов, сильнейшим Хранителям Порядка, предстояло пойти в контратаку, сдержать врага, пока остальные совершат Переход.
Разящий из Тьмы знал, что он – в числе счастливцев и поставлен над ними главным.
Его снова учили, на этот раз – Стражи. Его воля и мозг стали крепче металлоида, острее клинка и лазерного луча.
