Туристы любят наблюдать за сменой караула. Пышная церемония перед входом в какой-нибудь дворец в заранее известное время, с чеканными шагами и звоном оружия, желательно хромированного и весьма древнего. Красиво и совершенно не практично. Когда рядом могут оказаться плохие люди, так вести себя не стоит. Но традиция есть традиция, даже если ей всего лишь неделя от роду.
Смена часовых у таанцев выглядела так: большой отряд маршировал вдоль цепочки постов. Подойдя к очередному часовому, отряд останавливался, начальник караула инспектировал пост и снимал часовых. Он пару раз стучал прикладом длинного виллигана по земле и отходил в сторону. Новые часовые занимали свои места, потом весь отряд топал дальше. Смена караулов, естественно, проходила по часам, днем и ночью.
Стэн на своем опыте знал, что человеку тяжелее всего приходится в четыре часа утра.
В это время он и решил начинать.
Стук сапог... Звяканье оружия... перестроения... и тридцать моряков Стэна, не таясь, прошли мимо только что вставших и еще зевающих часовых. Прошли прямо на территорию штаба.
Они шли строем, у всех на виду – Стэн мог только надеяться, что его морячки хоть как-то, держат шаг – и никто не обращал на них внимания.
Первый этап успешно завершен. Второй этап – найти укромное место.
Килгур избрал для этого бронированный гравитолет, сидящий на земле метрах в ста пятидесяти от командных транспортеров. Держа кукри наготове, он проскользнул в открытый люк. Стэн страховал его снаружи.
Мгновение спустя Стэн услышал тихий предсмертный хрип, а еще через миг Килгур уже вынырнул из люка. Кукри в его руке даже не обагрился кровью.
Знаком он велел своим одиннадцати матросам подниматься на борт. Надо было ждать рассвета.
Стэн, Алекс и Тапия несли вахту возле экранов внешнего обзора. Они не имели конкретного плана. Стэн надеялся, что расположившиеся вокруг штаба части скоро пойдут к фронту. Хаос. Неразбериха. Вместе со всеми полетел бы и гравитолет Стэна, Это не должно вызвать подозрений.
Поедут они в таанской форме. Сперва Стэн надеялся переодеть всех своих людей – кузов гравитолета был полон запечатанных пакетов с надписью 'ФОРМА. 113 КОМПЛ.'. К сожалению, чуть ниже обнаружилась приписка: 'Полный комплект для умеренного климата (БЕЛАЯ)'.
Стэн решил, что если он оденет своих матросов в эту форму, то из расположения штаба их выпустят без труда, но вот встреча с боевыми отрядами таанцев вряд ли закончится благополучно.
Должен был существовать другой путь. Оставалось только его найти.
Ранним вечером Стэну показалось, что он таки его нашел. Один за другим гравитолеты и гравикары подлетали к транспортерам, выплевывая перед ними таанских офицеров.
Здесь будет военный совет, понял Стэн. Когда он закончится, части наверняка пойдут к фронту.
Внезапно к транспортерам подлетел большой, тяжело бронированный гравитолет. В небе над ним парили два таанских крейсера.
– Черт меня раздери! – удивленно воскликнул Стэн, наблюдавший за экраном из-за спины Алекса. – Похоже, к нам пожаловало самое главное таанское дерьмо.
Гравитолет приземлился и спустил на землю широкий трап. Вдоль него в две шеренги выстроились солдаты в белой парадной форме.
– Вот уж не думал, что у таанцев есть такие Голиафы! – изумился Килгур.
Солдаты и в самом деле были очень высокие. И очень широкие в плечах.
Стэн уже знал, что сейчас произойдет.
Он посмотрел на товарища. Тот был бледен, как полотно.
– Выбора у нас нет, так ведь? – прошептал Алекс.
Он взял прислоненный к пульту виллиган. Проверил прицел и заряд. Затем, подойдя к наружному люку, осторожно приоткрыл створку.
Стэн хотел жить. Но при этом он был офицером Империи.
Конкретная ситуация: на виду толпа телохранителей в парадной форме, явно кого-то ждущие офицеры'
Вывод: должна появиться какая-то весьма важная шишка.
Вопрос: кто это может быть?
Ответ: леди Этего. Или адмирал Деска.
Вопрос: желательна ли смерть адмирала Дески... Будут ли оправданы жертвы?
Ответ: вероятно.
Вопрос: желательна ли смерть леди Этего?
Ответ: безусловно.
Вопрос: не зависимо от цены, которую придется за нее заплатить? Как вам кажется, капитан Стэн?
