Если уж на то пошло, то подошло бы любое название. По счастливому стечению обстоятельств, моряков не стерли в порошок в первый же день в окопах. В итоге они не погибли и со временем набрались кое- какого фронтового опыта. Доказательство – они в основном остались живы.
Стэн надеялся, что в этом больших изменений не произойдет.
Он перевел свой отряд в точку на имперской стороне, максимально приближенную к мифическому форту. Затем они с Алексом, как всегда, вдвоем отправились на разведку.
Стэн до смерти устал первым лезть в опасность, но другого пути он не видел. К счастью, Килгур думал так же и не мучил Стэна жалобами.
Без особых проблем, как пара бесплотных духов, они пробрались через передовые позиции таанцев. Найти холм, под которым скрывался форт, не представляло никакого труда. Махони специально всадил в него ракету, вместо боеголовки снабженную радиомаяком.
По архивным данным входов в форт было несколько.
Стэн выбрал наименее заметный – предположительно не разрушенную будку контроля подземных цепей питания.
После нажатия потайной кнопки панель мониторов легко отошла в сторону. У Стэна затеплилась надежда, что все пройдет без хлопот.
Они с Алексом спрыгнули в подземный туннель. Грязи здесь было почти по пояс. Одна из фильтрующих помп явно вышла из строя. Как, впрочем, и система биологической защиты.
Обосновавшиеся здесь крысы искренне считали туннель своей вотчиной и весьма неприязненно отнеслись к появлению в нем двуногих. Их было много. И все они кусались. Как бы Стэну хотелось, чтобы у него в руках оказался самый заурядный бластер, как в любом приключенческом иллюзофильме. Увы, такие игрушки существовали только в воображении сценаристов. Уничтожать мелких грызунов из виллиганов пулями с АМ-2... Да на это потребуется целая вечность! Не говоря уже о том, что от грохота выстрелов в узком туннеле у людей запросто могут лопнуть барабанные перепонки.
В итоге Килгур таки нашел подходящее решение. Он начал кидать перед собой 'временные' гранаты – те самые, которые отнимали у своих жертв память о последних секундах, минутах, часах жизни. Вообще-то, это не смертельно, но если дышащее воздухом существо, потеряв сознание, падает в воду, то оно, естественно, тонет.
В конце концов туннель пошел вверх, и грязь закончилась. Стэн нашел контрольный пульт и, следуя архивной эпической документации, включил энергию.
Вспыхнул свет. Загудели машины.
Большего Стэну сейчас и не требовалось, В форт можно вести людей.
Вернувшись обратно, на свою сторону, Стэн и Алекс проспали целый день.
Следующую ночь они провели в рекогносцировке. Им требовалось найти наименее опасную дорогу к форту 'Ш'аарл'т'. Весь путь они разбили на трехсотметровые отрезки. И на третью ночь вывели на позиции 'проводников'. Стэн знал, что его матросы, что бы они там о себе ни думали не смогут незаметно перейти линию фронта. Он решил взять наиболее опытных и сделать их проводниками. Каждый отвечал за триста метров пути. В конце он по эстафете передавал свою группу следующему проводнику.
Кто угодно может научиться бесшумно и с закрытыми глазами проходить трехсотметровую полосу препятствий. Верно я говорю? 'ТАК ТОЧНО, СЭР!'
Стэн придумал и еще один фокус. Две ночи подряд приданная ему артиллерия ровно в полночь обрушивала сокрушительный огненный шквал на тот участок, где планировался проход. Стэн не сомневался, что таанцы, смеясь над педантичностью имперцев, ровно в полночь будут нырять на дно своих убежищ.
На четвертую и пятую ночи он повел своих людей в форт. Артобстрел продолжался, но теперь снаряды ложились по бокам проложенного Стэном коридора.
Других идей не наблюдалось.
И вот на четвертую ночь, передаваемые проводниками из рук в руки, моряки по трое двинулись в путь. Стэн рассчитывал, что прежде чем таанцы очухаются, до форта успеет добраться хотя бы треть его людей.
К четырем часам утра пятой ночи он готов был плясать от восторга.
Весь его отряд, до последнего существа, собрался в крепости 'Ш'аарл'т'. Стэн начинал верить, что дело выгорит.
По молчаливому обоюдному соглашению Стэн и Алекс торжественно похоронили свое прозвище 'Трех С'. Теперь оставалось только узнать, что за кота в мешке они приобрели и насколько у этого кота длинные когти.
Глаза 65
С когтями у форта были некоторые сложности. Хотя те, кто консервировал этот форт, потрудились на совесть.
Заняв командный центр на втором уровне, Стэн отправил своих людей разбираться с оборудованием и вооружением.
Фосс в ужасе глядел на управляющий огнем компьютер.
– Да сдохнуть мне на месте! – не мог надивиться он. – Они и в самом деле планировали стрелять с помощью этого монстра?! Чертова тварь выглядит так, словно ее надо заводить вручную.
