краткосрочного отпуска. И чуть ли не слезно вымолил разрешение о путешествии на тщедушном фрахтовщике. Разрешение ему было даровано очень неохотно – незаслуженно неохотно.
Ло Прек отлично знал, что не принадлежит к числу всеобщих любимцев. Он был высококвалифицированным, суперисполнительным, преданным работе служащим. Никогда не требовал наград за отлично проделанную работу и, не будучи карьеристом, ни разу в жизни никому не причинил вреда. И все же было в нем что-то... отталкивающие. В коллективе его не любили.
Старший капитан знал об этом и мирился с неприязнью, которую вызывал в коллегах, так же, как мирился с их проступками, хотя это вовсе не было в его характере. При обычных обстоятельствах одна лишь мысль о попустительстве провинившимся и последующем их шантаже в корыстных целях вызвала бы в Ло Преке чувство отвращения.
Но только не сейчас. Ради достижения цели Ло Прек не гнушался никакими средствами. На сей раз он был абсолютно уверен, что нашел Стэна – по крайней мере то место, где тот прятался.
Этим местом оказался новый лагерь для военнопленных, для нарушителей порядка и дисциплины, для неблагонадежных. Для тех, кто сумел выжить. Лагерь этот находился на планете Хиз в крепости под названием Колдиез.
Прек прислушался к радиоболтовне. Интонации голоса капитана грузового судна свидетельствовали о полной покорности.
Значит, будет еще одна задержка. Еще одна отсрочка врагу.
Глава 22
Заключенные рабочей бригады, окруженные таанскими охранниками, возвращались в Колдиез, громыхая тяжелыми казенными ботинками. Прямо перед ними протянулась булыжная мостовая, поднимавшаяся к тюрьме.
– Когда же, наконец? – спросил Стэн.
– Заткнись. Посмотришь, – прошептала Сент-Клер.
– От-деление... стой! – прокричал Четвинд.
Группа заключенных остановилась. По другую сторону дороги возвышались заброшенные полуразрушенные здания. – Пятиминутный отдых. Скажите спасибо за мою доброту.
Стэн вытаращил глаза, наблюдая, как охранники, включая Четвинда, демонстративно повернулись спинами к заключенным, устремившимся к трущобам наподобие стаи мелких грызунов.
– Что за... – пробормотал Стэн.
– Перестань, – оборвала его Сент-Клер, чуть ли ни силой затаскивая в один из домов. – Разве я тебя не предупреждала о сюрпризе?
– Ну-ка, живо объясняй, что все это значит, капитан.
– Нечего мне приказывать. Ишь, раскомандовался. Послушай, ты умеешь обыскивать помещения?
– Умею, – ответил Стэн.
– Хорошо. В таком случае, поднимайся наверх. Искать будешь ты, говорить буду я.
Они поднялись наверх по ветхим ступеням, и Стэн последовал инструкциям Сент-Клер.
– А что я должен искать?
– Все, что можно использовать. И все, что таанцы могут продать. Приступим к делу. Большой Икс, вперед.
И работа закипела. Трущобные кварталы никогда еще не были так плотно заселены – дома примыкали к Колдиезу почти вплотную. И опустошительные набеги, совершаемые таанцами в военных целях, конечно же, начинались с бедных районов Хиза.
Сент-Клер старательно исполняла приказы – раз уж ей нужно было стать воровкой, она собиралась овладеть этой профессией в совершенстве. Тренироваться в похищении вещей и различных предметов ей, разумеется, приходилось на стороне. Несмотря на свою органическую неприязнь ко всему, что было связано с ручным трудом, Сент-Клер добровольно вызывалась на любую работу за пределами лагеря. Она не знала точно, что искать, но была уверена, что в домах есть чем поживиться.
Сент-Клер собиралась подкупать охранников. Ей было доподлинно известно, что любое существо, готовое позариться на чужой скарб, было продажным. Она проверила свою теорию – и остроту зубов, – когда нашла в каком-то мусоре булавку от туники, украшенную драгоценными камнями.
Сент-Клер предложила ее первому попавшемуся и, судя по его комплекции, самому жадному охраннику. Он тут же схватил булавку своей лапищей и стал с любопытством рассматривать.
– А еще есть? – спросил он.
– Думаю, да, – доверчиво сказала Сент-Клер, обвод я рукой многоэтажное здание. – Было бы интересно все тут осмотреть, правда?
Охранник осклабился.
– Почему бы тебе не заняться этим вместе с остальными?
Меньше чем через минуту Сент-Клер и другие члены рабочей бригады уже направились к ближайшему дому.
Через два дня Сент-Клер почувствовала, что больше похожа на подкупленную, чем на подкупающую. Грабительские налеты быстро стали ритуальными для большинства бригад, возвращавшихся в Колдиез после рабочей смены.
Сент-Клер закончила свой рассказ и посмотрела на Стэна удивленными глазами. Он внимательно слушал ее, обшаривая помещение. В поисках тайников он поднимал и крошил на мелкие кусочки каждую деталь поломанной мебели. Лохмотья, бывшие некогда одеждой, Стэн аккуратно складывал, а затем просматривал,
