– Видите ли, мы тихо сидели по своим норам, ожидая, пока появится кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное, дым валил столбом – шла проверка, что такое 'Победа'. – Мениндер показал рукой на изящный военный корабль за спиной Стэна. – Лично я уже знал. Я горжусь тем, что стараюсь держаться в гуще событий. Однако про вас я мало что слышал.
Стэн беззвучно выругался, вспомнив, как офицер связи сказал, что испробовал все возможные варианты.
– Значит, я и есть кавалерия, – промолвил Стэн.
– Вот именно, посол, – кивнул Мениндер. – Я заглянул в имперский выпуск альманаха 'Кто есть кто'. Очень впечатляюще. Воин-герой. Герой-дипломат. Первый человек из окружения Императора. По крайней мере, так считают на Джохи.
Просто отвратительно. Стэн совсем не так собирался провести сегодняшний день.
– Сейчас сюда спешат очень многие, – сказал Мениндер. – Я чуть не погиб, стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы вы их выслушали. Перебьют друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.
Мениндер помолчал минуту, давая Стэну возможность понять, что он имеет в виду.
– Видите ли, тот, кто сумеет заполучить вас на свою сторону, станет вожаком. – Он поморщился. – Простите за неудачное выражение – слишком много друзей среди суздалей.
– Насколько я понимаю, у вас есть план, – сказал Стэн. – Иначе вы бы к нам не пришли.
– Конечно, есть, – согласился Мениндер. – Хотя мне, вероятно, будет непросто убедить вас в том, что намерения у меня самые лучшие.
– А, понял, – проговорил Стэн. – Хотите предложить нам отправиться в какое-нибудь тихое торкское местечко и спокойно там поговорить. Так?
– Ну и что? – ухмыльнулся Мениндер. – Попробовать-то стоило. В противном случае будет лучше, если вы как можно скорее отсюда улетите. Я не шучу, это необходимо сделать очень быстро.
Стэн не обратил ни малейшего внимания на его слова. Он думал. И тут ему в голову пришла идея.
– До посольства далеко?
Нейтральная территория. Никто не посмеет обстрелять посольство Вечного Императора, даже воевать друг с другом рядом не будут.
– Через весь город, – ответил Мениндер. – Вам туда не добраться.
Стэн услышал грохот приближающихся тяжелых гусеничных машин. Бронированный автомобиль шел сквозь кучи мусора и обломков; возле орудия развевался маленький флажок – Стэн не сомневался, что это джохианцы.
С другой стороны поля донесся крик, и, повернувшись, Стэн увидел мчащуюся, словно ветер, Синд. Следом за ней спешили ее бхорские воины. Она что-то кричала, предупреждая, и показывала на низкое здание у себя за спиной.
Неожиданно здание рухнуло. Сквозь тучи поднявшейся пыли Стэн разглядел еще один танк. Тоже с орудием наизготовку и тоже с джохианским флажком.
К Стэну подбежала запыхавшаяся Синд.
– И это еще не все, – выпалила она, показывая пальцем на танк. – Их там довольно много. И солдаты. Кроме того, судя по всему, сюда движется большая толпа.
Неожиданно орудия танков пришли в движение – джохианцы заметили друг друга. И выстрелили.
По громкоговорителю до Стэна донесся голос адмирала Масона:
– Я считаю, мы должны покинуть космопорт, посол.
Стэн был с ним совершенно согласен. И повернулся к Мениндеру.
– Пожалуй, вам пора линять отсюда. Удачи.
– Я думаю, что просто удача нам вряд ли поможете – ответил Мениндер.
Торк помчался к какому-то укрытию. А Стэн со своими людьми бросился вверх по трапу корабля.
Позади них взорвался один танк, а потом другой. На какое-то мгновение стрельба прекратилась, но затем на поле появились новые военные машины, которые вели непрерывный огонь.
'Победа' поднималась вверх, а Стэн смотрел на главный обзорный экран корабельного мостика. 'Хорошенький прием мне оказали, – подумал он. – Ну и что же теперь делать?'
Стэн сидел в адмиральской каюте Масона, пытаясь решить, каким же должен быть их следующий шаг. Рассматривали несколько возможностей – от просто глупых до абсолютно идиотских, а сообщения о событиях на Джохи продолжали непрерывно поступать. Джохи больше не молчала.
Стэн пробежал глазами ворох расшифровок, которые вручил ему офицер связи.
– Они там все спятили, – подвел он итог. – Обзывают друг друга самыми гнусными именами, стараясь вынудить своих противников начать стрелять первыми. – Стэн прочитал несколько свежих сообщений, а потом, присвистнув, поднял глаза на адмирала. – Что они и начали делать. Джохианский отряд милиции поймал несколько торков в каком-то здании. Торки ни за что не соглашались покинуть здание – понимали, что с ними расправятся самым безжалостным образом. Тогда джохианцы сожгли здание.
– Просто чудесно, – прокомментировал Масон. – Кроме того, повсюду беспорядки. Наш компьютер, очевидно, скоро выйдет из строя, поскольку не успевает делать предсказания о скорости распространения беспорядков. – Он фыркнул. – Прощай, дипломатия! Еще одно доказательство моей теории о поведении среднего гражданина в экстремальной ситуации. Остановить их можно только одним способом – перестрелять половину.
