– У меня такое ощущение, что здесь этот метод ничего не даст, – сухо возразил Стэн. – Император нуждается в их сердцах и душах. Скальпы вряд ли ему пригодятся.
– И тем не менее... – сказал Масон.
– Знаю, – перебил Стэн. – Когда смотришь на этих типов, начинают чесаться руки. К сожалению, то, что сейчас происходит, вызвано именно нашим появлением.
– Я тут совершенно ни при чем, – немного сердито заявил Масон.
– А никто вас и не обвиняет, адмирал. – Стэн вздохнул. – Император захочет поджарить мою задницу. Хотя, если ситуация резко ухудшится, одной моей задницы ему может оказаться недостаточно.
Масон открыл было рот, чтобы достойно ответить, но Стэн поднял руку, заставив его замолчать. Ему в голову пришла новая идея.
– Мой отец рассказывал мне про одно животное, вроде, мул называлось. Животное тупое и очень упрямое. Говорят, что единственным способом привлечь его внимание было как следует треснуть чем- нибудь тяжелым.
– Ну, я уже предлагал нечто подобное, – вставил Масон.
– Да-да, помню. Только для этих уродов удар по голове может оказаться слишком тонким намеком... Так вот, слушайте, что я тут придумал...
Масон наклонился к Стэну, который в общих чертах набросал ему свой план.
Толпа джохианцев наступала на баррикаду, осыпая камнями, обломками и насмешками небольшую группу богази, защищавшую свой район. По обе стороны широкой главной улицы Рурика выстроились магазины, смотревшие на мир сквозь стекла разбитых витрин. Многие горели.
А дневное небо почернело от надвигающегося урагана: тяжелые, черные тучи натыкались друг на друга, и тогда в небе возникали ослепительные электрические разряды.
Высокий джохианец подскочил к куче сломанной мебели и досок, из которых была сложена баррикада. Бросил гранату, повернулся и помчался прочь.
Огненная вспышка остановила его. И в тот же самый момент взорвалась граната. Во все стороны полетели осколки, послышались крики боли и гнева.
Огромная самка богази пробралась сквозь отверстие, проделанное гранатой. Схватила двоих джохианцев, и из ее предплечий тут же выдвинулись шпоры. Потом она нанесла один удар своим, напоминавшим тяжелый молот, клювом. Второй удар. Черепа треснули, словно яичная скорлупа.
Богази отбросила трупы в сторону и повернулась в поисках новой жертвы. Огромная доска опустилась ей на голову. Самка рухнула на землю рядом с двумя трупами.
Появились новые богази. Через мгновение по главной улице столицы потечет кровь...
Неожиданно над головами сражающихся раздался оглушительный вой. Сильный порыв ветра осыпал толпу с головы до ног пылью и мусором. Враждующие стороны на мгновение остановились и, широко раскрыв рты, уставились в небо.
Сияющее белое тело 'Победы' неслось прямо на них. Огромный корабль летел на уровне крыш, а он явно не предназначался для подобных эскапад.
По мере приближения корабля к баррикадам вой становился все громче, 'Победа' перешла на маклиновские движки, чтобы толпа могла как следует рассмотреть эмблему Императора на ее бортах.
Увидев имперский корабль, все сразу представили себе разгневанного властелина, который вынужден марать руки, разбираясь в безобразиях черни.
– Мой Бог, смотрите! – выдохнул джохианец.
– Может быть, теперь справедливость получим мы, – заявила богази.
– Подождите! Что он делает? – спросил охваченный ужасом джохианец, рассеянно дергая за рукав богази.
'Победа' была уже совсем близко, метрах в двадцати над землей. В тени, отбрасываемой корпусом огромного корабля, собралась толпа. Снова заработали двигатели, и 'Победа' медленно поплыла вперед, вдоль широкого проспекта.
Обе воюющие стороны несколько мгновений не сводили с корабля глаз, а потом уставились друг на друга. Оружие выпало из рук и лап на землю.
Черное небо над головами вдруг стало ослепительно голубым, солнце раскрасило кружевные облака в разноцветные тона. В воздухе запахло весной.
– Мы спасены, – сказал джохианец.
– Я знал, что Император нас не бросит, – подхватил другой.
С крыши донесся крик:
– Корабль направляется к императорскому посольству.
Волшебство было разрушено, и толпа с криками облегчения и смехом помчалась вслед за кораблем.
'Победа' медленно плыла над тротуаром. Улица внизу неожиданно оказалась заполненной живыми существами. Богази и джохианцы, суздали и торки весело шутили, толкали друг друга, хлопали по плечам.
Из окон высоких зданий выглядывали тысячи других существ, которые радостно приветствовали 'Победу' и ее величественный полет.
По всей Джохи – на самом деле по всему созвездию – существа бросали свои дела и мчались посмотреть на прибытие человека, посланного Императором.
