– Нет никакой необходимости в дешевых оскорблениях, – заметил Император.
– А я не собирался наносить вам оскорбление. Просто констатировал факт. Очень скромно.
Император рассмеялся.
– Ты не поверишь, но я и вправду по тебе скучал, – признался он. – Даже не представляешь, какие занудные и бездарные люди меня окружают!
– Да, я слышал. В особенности тот тип – забыл, как его зовут? – который командует ребятами из ВБ.
– Пойндекс, – ответил Император. – Его звали Пойндекс. Кстати, спасибо за помощь. Я все не мог придумать, как лучше от него избавиться.
– Не стоит благодарности. Непременно передам Килгуру, что вы им довольны.
– Насколько я понимаю, – сказал Император, – ты готов мне подыграть. Хочешь оттянуть неизбежное, подождать, пока представится подходящий шанс?
Стэн промолчал.
– Если тебе доставляют удовольствие подобные размышления – ради Бога. А пока... не хочешь похвалить мои изобретения? – Властитель повел в воздухе свободной рукой, имея в виду белый корабль и все остальное. – В конце концов я потратил на это немало времени и сил.
– И в самом деле здорово, – сухо признал Стэн. – Жаль только, что в корабль угодил метеорит.
Император нахмурился.
– Вероятность не превышала одну триллионную, – заявил он. – Я скоро устраню неисправность. – Однако впервые в его голосе послышалось напряжение.
Видимо, именно здесь его слабое место.
– Значит, беспорядки начались из-за этого? – не отставал Стэн.
– На самом деле нет, – ответил Император. – Конечно, некоторые трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.
– Теперь вы собой вполне довольны? – попытался угадать Стэн.
– Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.
– Вроде бомбы в животе? – пустил Стэн новый снаряд.
Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.
– Значит, и об этом догадался?
– Это было не так уж трудно, – доверительно сообщил Стэн. – Можете еще раз поблагодарить Килгура. – Он пристально посмотрел на Императора. – Точно так же не трудно дойти и до всего остального. Конечно, Махони нам очень помог. Ян про вас немало всего знал.
– Мне его не хватает, – тихо произнес Император.
– Могу спорить, вам не хватает очень многих людей, – саркастически заметил Стэн.
Тут Император сумел удивить Стэна.
– Да, – не стал он спорить. – Да, не хватает. В особенности Махони. Он был моим другом. – На лице Императора появилось странное выражение. – Когда-то... я и тебя считал своим другом.
Стэн расхохотался.
– Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, – презрительно бросил он. – Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом расставляете порядковые номера.
Император вздохнул.
– Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится жить совсем по особым правилам.
– Да уж, знаю, – заверил его Стэн. – Большая картина. Взгляд в будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.
– В действительности нет никакой другой возможности управлять Империей, – заявил Император. – Я это делал для всеобщего блага. Некоторым приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших моментов было намного больше, чем плохих.
Он глотнул виски и поставил стакан на место.
– Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...
– До того, как вы нашли АМ-2? – спросил Стэн.
– Да. До того. Ты бы видел этих слабоумных, полумертвых кретинов, которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла бы из нескольких звезд и планетарных систем.
– Верю вам на слово. – Стэн пожал плечами.
Император немного помолчал, внимательно разглядывая своего противника.
– Ты ведь думаешь, что я спятил, не так ли? Ну, давай, скажи. Меня это не оскорбит.
Стэна совершенно не беспокоило, оскорбят его слова Императора или нет.
