Моментально воцарилась тишина.
Ото заговорил. Наступили ужасные времена, сказал он. Империя превратилась в самого настоящего убийцу, которого направляет безбородый бандит. Бхоры должны отреагировать на эту опасность по-новому, иначе им грозит полнейшее забвение. Ото напомнил соплеменникам, как они уничтожили своих древнейших врагов, стрегганов; нельзя, конечно, забывать и о помощи, оказанной пророками Таламейна и их воинами- дженнисарами еще до того, как Стэн впервые появился в созвездии Волка.
Теперь пришло время сделать выбор – только есть ли у бхоров из чего выбирать?
– Вы должны принять решение, – громоподобный голос Ото отражался от стен и высокого потолка. – Но любому ясно, каким оно должно быть. Или мы превратились в уродов, которые спасаются беговом прямо по льду от какого-то вшивого стреггана?
Такая постановка вопроса делала решение однозначным: бхоры, конечно же, присоединятся к Стэну.
Вопль Ивра перекрыл все остальные крики.
– В таком случае давайте выберем командира. Величайшего воина, который поведет нас на битву.
Тут поднялся невообразимый шум. Кто-то соглашался с Паром, но были и противники его предложения – они опасались возникновения тирании, хотя выборы командира в военное время считались уважаемой бхорской традицией. Особенно же громко вопили те, кто считали, что на этот пост есть только один по- настоящему достойный кандидат.
Ивр начал громоподобно скандировать:
– Ото! Ото! Ото!
Постепенно к нему присоединились и остальные.
Ото взвыл таким страшным голосом, что все вдруг замолчали – ну не так чтобы совсем замолчали, однако теперь некоторым удавалось иногда слышать свой голос.
– Нет!
Вот тут-то и наступила мертвая тишина.
– Я стар, – начал Ото.
Вопли согласия и несогласия. Ото не обратил на них никакого внимания.
– Я окажу помощь, сделаю все, что в моих силах. Но мои дни близятся к закату, а эта война может продлиться достаточно долго. Я хочу участвовать в ней, как обычный солдат. Или в крайнем случае командовать отрядом. Я не просто так сказал, что мы должны по-новому ответить на угрозу, исходящую от подонка Императора. А это означает, что во главе армии бхоров должен встать тот, кто в состоянии видеть дальше нашего созвездия, кто понимает, как нужно действовать, чтобы добиться максимального успеха, и сумеет убедить старейшин в правильности своих решений.
Вместо того чтобы продолжить свое выступление и выдвинуть кандидата на предложенную ему самому должность, Ото слез со стола, наполнил стреггом рог, единым духом осушил его, пролив часть живительной влаги себе на грудь, перевел дух, а потом указал пальцем на противоположную сторону стола.
– Она.
Она – это, естественно, была Синд.
Последовало очень долгое молчание, а потом началось самое настоящее светопреставление.
Придя в себя. Синд попыталась возражать. Она же человек. Еще очень молода и недостойна такой чести. Она...
Ее лепет утонул в развернувшейся широкомасштабной дискуссии по поводу нового поворота, который приняли прения. К рассвету проблема была решена. Те из бхоров, кто еще оставался в сознании, кто знал и уважал Синд как командира и солдата, плюс те, кому понравилась необычная идея, когда человек должен был повести за собой бхоров, 'победили' – однако зал, где проходили дебаты, скорее напоминал поле боя, чем помещение для урегулирования политических споров.
Синд возглавит бхоров.
Она отправилась будить Стэна – интересно, что он скажет.
Стэн, естественно, был в восторге. Во-первых, потому что бхоры согласились присоединиться к его армии, а во-вторых, потому что выбрали такого талантливого и способного командира. Кроме того, его ужасно развеселило, что он и представитель бхоров делят ложе. Он тут же предложил Синд сосредоточить все свои силы на отращивании бороды.
Этой ночью Алекс Килгур не спал. Ближе к рассвету он вдруг сообразил, что оказался на парапете одной из башен. Стражники его заметили, собрались было продемонстрировать, как старательно они несут службу, но узнали Алекса и оставили его в покое.
Буря прекратилась, над головой сияли холодные звезды.
Килгур поднял глаза и принялся рассматривать чужое небо, словно надеялся в единую долю секунды преодолеть расстояние, отделявшее его от галактики, где был его любимый дом.
В Эдинбурге лорду Килгуру принадлежали замки, поместья и заводы. Суровый мир, где сила тяжести равняется трем земным, мир, рождающий сильных мужчин и женщин.
'А если тебе не суждено вернуться на родину? – подумал Алекс. – Ну что ж, ведь когда ты решил служить Империи, ты же знал, что рано или поздно погибнешь, как твой брат Кеннет. Или тебе ужасно повезет, и ты станешь инвалидом, как Малькольм. Да. Да. Но ведь ты и представить себе не мог, что доживешь до того дня, когда тебе придется похоронить Императора. Разве тебе больше хочется умереть в постели, прожив долгие годы и превратившись в высушенного, сморщенного, слабоумного старика?'
Алекса передернуло, потому что воображение нарисовало ему сразу несколько жизненных дорог, ждущих его впереди, и все они так или иначе вели к смерти.
