выделили флоту 48 'Спитфайров' VB. Их начали переделывать в первую морскую модификацию этого истребителя. По традиции, он должен был получить название 'Си Спитфайр', т. е. 'морской 'Спитфайр», но оно показалось неудобопроизносимым и было урезано просто в 'Сифайр'. Первые палубные истребители стали именоваться 'Сифайр' IB.
Первые машины, переделанные из 'Спитфайров' VB в мастерских фирмы 'Эйр Сервис Трейнинг' в Хэмбле, фактически получили только посадочный крюк на А-образной раме. Позднее на самолетах внедрили захваты для катапульты, сменили радиооборудование на морской комплект и произвели местные подкрепления силового набора. Позднее к доработке истребителей в палубный вариант подключилась и фирма 'Канлифф-Оуэн эйркрафт'.
Поскольку прибывавшие на переделку самолеты были самых разных серий и вариантов, то встречались 'Сифайры' IB с моторами 'Мерлин' типов 45, 46, 50, 50А, 55 и 56, с тропическими фильтрами и без них, с урезанными или стандартными крыльями.
Среди первых «Сифайров» встречались ветераны-уникумы, например «Сифайр» с регистрационным номером NX883, который будучи «Спитфайром» W3312 успел повоевать сразу в трех эскадрильях RAF – 74- й, 92-й и 417-й, «поучаствовать» в двух авариях – то есть самолет фактически проходил ремонт в третий раз. «Сифайр» NX897 был переделан из «Спитфайра» BL373, летавшего в 65-й, 123-й, 165-й, 167-й и 306-й эскадрилий RAF.
Большая часть машин модификации IB была использована в учебных целях. Единственной боевой частью, получившей эти истребители, стала 801-я эскадрилья на авианосце 'Фьюриэс', эксплуатировавшая их с октября 1942 г. по сентябрь 1944 г. В июле 1944 г. они прикрывали 'Барракуды', бомбившие 'Тирпиц'. Некоторое количество самолетов этого типа было и в 842-й эскадрилье, в частности, они участвовали в прикрытии высадки десанта под Салерно.
Более совершенный 'Сифайр' НС фактически поступал на флот параллельно с IB. Головные самолеты обоих типов приняли в один и тот же день, 15 июня 1 942 г. Эти машины дорабатывались прямо на заводе 'Супермарин' еще до сдачи военной приемке. Все самолеты получили катапультные захваты, и на них провели дополнительное усиление силового набора. Крыло было типа С. Под фюзеляжем можно было устанавливать бомбодержатель (под одну 227-кг бомбу). Все это подняло вес, и 'Сифайр' НС при тех же двигателях типов 45 и 46 уступал предшественнику по летным данным; в скорости на разных высотах он проигрывал 24-27 км/ч.
Впоследствии мотор форсировали по наддуву на малых высотах, что улучшило, в первую очередь, взлетно-посадочные качества.
Кардинальное решение проблемы отыскали осенью 1942 г. На 'Сифайре' испытали низковысотный двигатель 'Мерлин' 32 мощностью 1645 л. с. На нем наддув подняли еще выше. Теперь на высоте 915 м 'Мерлин' развивал 1640 л.с. – на 430 л.с. больше, чем моторы типов 45/46.
Новый двигатель обеспечил резкий прирост характеристик на малых вы сотах. На набор 6000 м самолет стал тратить на две минуты меньше. Даже без выпуска щитков опытная машина имела меньшую взлетную дистанцию, чем обычный 'Сифайр' НС со щитками. Правда, нововведения ухудшили данные истребителя на высотах свыше 7000 м, но это посчитали второстепенным.
С марта 1943 г. новый вариант внедрили в серию под названием 'Сифайр' L IIС. Чуть позже трехлопастной винт сменили четырехлопастным, что позволило еще полнее использовать выгоды прироста мощности, а затем часть машин стали собирать с укороченными законцовками крыла, что улучшило маневренность и добавило еще 7-8 км/ч у воды. В итоге, получился, пожалуй, лучший (с точки зрения малых высот) палубный истребитель Второй мировой.
L IIС кроме фирмы 'Супермарин' по лицензии строила фирма 'Уэстленд'. Кроме того, с весны 1943 г. началась доработка ранее выпущенных истребителей типа IIС в L IIС.
Как уже говорилось, 'Сифайр' IIС начал поступать в части летом 1942 г. В конце июня ими перевооружили 807-ю эскадрилью (12 самолетов). Второй получила «Сифайры» в сентябре 1942 г. 801-я эскадрилья, затем- 885-й и 880-я.
И 'Сифайр' IB, и 'Сифайр' IIС имели нескладывающееся крыло сухопутного истребителя. При довольно большом размахе они не вмещались в лифты новых авианосцев британского флота. Поэтому поначалу их разместили на старых 'Аргусе' и 'Фьюриэсе', имевших Т-образные лифты. Чуть позже по полдюжине 'Сифайров' добавили на 'Викториэс' и 'Формидэйбл', где они просто стояли на палубе. Все эти корабли приняли участие в операции 'Торч' – высадке войск союзников в Северной Африке в ноябре 1942 г.
Первый боевой вылет 'Сифайров' состоялся 8 ноября, когда они прикрывали 'Альбакоры' во время удара по французским аэродромам и сами штурмовали их. При этом был сбит первый самолет противника – Девуатин D.520, эту победу записал на свой счет саб- лейтенант Дж. Бэлдвин, летавший на «Сифайре» IIС «МА986».
В конце 1942 г. вооруженная «Сифайрами» 884-я эскадрилья базировалась в Шотландии на аэродроме Тор- нхаус. Перед эскадрильей стояла задача перехвата дальних рейдеров люфтваффе – самолетов Ju-88. «Сифайры» регулярно патрулировали воздушное пространство в районе Эдинбурга, но ни одного Ju-88 так и не встретили.
К концу 1942 г. в составе английской морской авиации уже было шесть эскадрилий 'Сифайров'; новые машины быстро вытесняли 'Фулмары' и 'Си Харрикейны'. На следующий год полностью перевооружили еще шесть эскадрилий, а четыре, базировавшиеся на эскортных авианосцах, – частично.
«Сифайры» 885-й эскадрильи с авианосца «Формидэйбл», 807-й, 819-й и 880-й эскадрилий с авианосца «Индомитэйбп» в составе «Сил Н» обеспечивали воздушное прикрытие десанта на Сицилию.
