То, что он увидел, заставило его улыбнуться. А в следующее мгновение, не удержавшись, он даже издал легкий смешок: повсюду вокруг висело на плечиках, лежало на полках и в корзинах несметное количество женского нижнего белья — черного и белого, персикового, пестрого… бюстгальтеры и панталоны, майки, пояса с резинками, трусики, ночные сорочки. Все, что так любят надевать на себя женщины и что мужчины так любят с них снимать. Этрих и прежде бывал в таких местах, со вкусом выбирая подарки для подруг.
— У вас нулевой?
— Простите?
Она кивком указала на его грудь.
— У вас — нулевой, верно? — И улыбнулась. Улыбка у нее вышла веселой и задорной, чуточку плутоватой.
Он немедленно отбил брошенный ею мяч. Разговор в подобном тоне устраивал его как нельзя более:
— Часто ли сюда заходят женщины, довольные размером своей груди? Во всяком случае, те, кого я знал, считали, что грудь у них либо слишком маленькая, либо, наоборот, слишком большая. Они просто с ума сходят из-за своей груди. Разве нет? — И он с любопытством взглянул на нее, ожидая, как она отреагирует. Она лукаво сощурила глаза, и, ободренный этим, он невозмутимо продолжил: — Вам здесь тяжело приходится?
— Почему вы так решили?
— Да потому что вам по целым дням приходится обслуживать покупательниц, которые недовольны своим оружием.
Улыбка мало-помалу возвратилась на ее лицо. Зубы у нее были довольно мелкие и слегка неровные.
— Оружием?
Этрих не колеблясь ответил:
— Разумеется! А вы предлагаете им образцы новейших вооружений.
Она плавным жестом обвела рукой торговый зал со всем его содержимым.
— Так, значит, это не что иное, как военная экипировка? — Она произнесла это с прежней своей улыбкой, и Этрих мысленно поздравил себя с успехом. Он сумел ей понравиться.
Этрих порывистым движением схватил с прилавка красный шелковый бюстгальтер и зажал его в вытянутой руке, словно предъявлял суду важную улику.
— На фоне блестящей смуглой кожи этот предмет туалета превратится в оружие массового поражения. — Аккуратно положив бюстгальтер на прежнее место, он выбрал из стопки белья пояс с резинками, невесомый, как вздох. — А это будет почище ракеты «земля-воздух».
— И если показать это мужчине, он будет сражен наповал?
Этрих кивнул без тени улыбки.
— Еще бы! И нам совершенно нечем на это ответить. Согласитесь, ведь ни один предмет мужского туалета не подействует на женщину так же сногсшибательно, как любая из этих милых штучек — на нас. Вопиющая несправедливость!
Она окинула его оценивающим взглядом, в котором читалось: «Да, он забавен, хотя и не сказал пока еще ничего особенно оригинального. Стоит ли продолжать этот разговор?» Ему даже показалось, что он смутно различает очертания вопросительного знака, повисшего в воздухе над ее головой. Что ж, наступил один из поворотных моментов самого раннего этапа знакомства. Как всегда, после обмена приветствиями и ничего не значащими фразами возникает пауза, в течение которой одна из сторон решает для себя вопрос: стоит ли продолжать? В данном случае решать предстояло ей, а ему оставалось только ждать, каким будет ее следующий шаг.
— Как вас зовут?
— Винсент. Винсент Этрих.
Она протянула было руку для пожатия, но, внезапно передумав, опустила ее. Замешательство его длилось недолго: в следующий миг она произнесла:
— А меня — Коко Хэллис.
— Не может быть! Вас в самом деле зовут Коко Хэллис? Поразительно!
— Почему?
— Потому что, хотя это и невероятно, но у меня есть знакомая, которую тоже зовут Коко.
Он и не думал лгать, но она ему не поверила, и, чувствуя, что незримая нить, связавшая их, стала истончаться и, того и гляди, оборвется, он решил спасти положение. Вынул из кармана сотовый телефон, набрал номер. Она скрестила руки на груди и слегка отклонила голову назад.
Приложив трубку к уху, он с торжествующей улыбкой кивнул и быстро протянул телефон ей.
— Вот. Послушайте.
Она подчинилась с выражением сомнения на лице. Женский голос деловито сообщил ей:
— Привет, это Коко. Я в отъезде. Можете позвонить мне в Стокгольм по номеру…
Не дослушав запись на автоответчике, Коко номер Два вернула сотовый Этриху.
— Удивительное совпадение. А чем она занимается?
Этрих положил сотовый в карман.
— Разведкой нефтяных месторождений. Путешествует по всему миру в поисках новых залежей нефти. Приезжает из всяких экзотических мест вроде Баку или Киргизстана и рассказывает умопомрачительные истории о…
— А вы чем занимаетесь, Винсент?
Ага, выходит, наступил второй этап знакомства. Он был достаточно сообразителен, умел быстро просчитывать все наперед, предвидел, каким окажется, каким может, должен оказаться следующий ход в новой игре с новой знакомой. Именно поэтому ему неизменно сопутствовал успех. Но служба в рекламном бизнесе для большинства женщин — нечто весьма прозаическое.
Их подобным не впечатлить, если только сами они не рекламные агенты. Для остальных же и избранник как таковой, и его профессия непременно должны являть собой нечто сногсшибательное. Большинство мечтают очутиться в объятиях искателя приключений или, на худой конец, художника, которого они вдохновляли бы на создание новых шедевров.
«А вы чем занимаетесь, Винсент?» Сколько же раз доводилось ему слышать этот вопрос за те годы, что он неустанно искал новых знакомств с женщинами? Чем, в самом деле, он занимался? Пытался убедить людей покупать кетчуп, влажные салфетки и посредственные автомобили. Он завлекал потребителей яркими красками, эксплуатировал их жадность и тщеславие, чтобы заставить их приобрести тот товар, который ему поручено было продвинуть на рынок. Вот чем он занимался, говоря по правде. Но, отвечая на вопрос собеседницы, он неизменно приукрашивал действительность. Чаще всего ответ его звучал уклончиво: «Креативный консультант». Ему самому порой делалось любопытно, что бы, черт побери, это могло означать. Но поскольку при слове «креативный» в глазах женщин загорался восторженный интерес, он щеголял этим выражением, когда только мог.
— Я профессиональный воздухоплаватель. Летаю на воздушных шарах, — сказал он Коко.
Она расхохоталась в голос и замахала на него обеими руками:
— Ничего подобного!
Примерно такой реакции он от нее и ожидал. Это явилось еще одним подтверждением того, что он верно ее оценил. Он улыбнулся с видом оскорбленной добродетели.
— Вы мне не верите?
— Разумеется, нет. Вы что же, всегда летаете на своем шаре в костюме и при галстуке?
— Как знать, кого повстречаешь там, наверху. — Голос его звучал уверенно и непринужденно. Она только что обозвала его лжецом, а он даже и бровью не повел.
— Нет, Винсент, в самом деле, кем вы работаете?
— Крановщиком.
— Что? Крановщиком?
— Да, на подъемном кране. Он похож на большую цаплю. Знаете, такие длинноногие…
На сей раз она попыталась приглушить свой смех, но он прозвучал столь же громко, как прежде. А это
