F-117A широко использовались с первого дня войны на Балканах в марте-июне 1999 г. Они привлекались для ночных ударов по инфраструктуре югославской ПВО, а также по другим особо важным, хорошо прикрытым средствами ПВО стационарным объектам. При этом основным оружием были КАБ типа «Пейвуэй»II и «Пейвуэй»III с лазерным наведением.
Война на Балканах окончательно покончила и с мифом о неуязвимости «стелса». Настоящим шоком для Америки стало уничтожение на третьи сутки боевых действий (27 марта в 20.55) самолета F-117А (летчик – капитан Кен «Виз» Двили), сбитого в 32 км от Белграда, в районе деревни Будановцы.
Существуют различные версии уничтожения этого самолета: при помощи ЗРК «Куб» или С-125, югославским истребителем МиГ-29 или огнем ствольной зенитной артиллерии. Возможно, в поражении и «добивании» «стелса» участвовали различные средства сербов, поэтому решить, кому принадлежит основная заслуга в уничтожении F-117А, трудно.
По словам американского пилота, атака по его самолету была выполнена совершенно неожиданно, без срабатывания системы оповещения. При этом К.Двили «не помнит, как рванул кольцо катапульты». Семь часов спустя поисковая группа американских коммандос нашла летчика в укрытии, где он прятался от югославской полиции, и доставила на авиабазу Авиано (северная Италия).
В ходе операции по поиску К.Двили (летчика элитного подразделения ВВС и ценного «секретоносителя») были задействованы вертолеты поисково- спасательной службы НН-60 «Пэйв Хоук». Одна из этих машин с 12 членами экипажа и десанта на борту в 3.00 в районе г.Углевик была сбита сербскими средствами ПВО, при этом удалось спастись лишь двум членам экипажа, взятым в плен.
1 апреля на аэродроме Плесо (г.Загреб) около 3.00 совершил вынужденную посадку еще один F-117A, получивший боевые повреждения. Другой самолет этого типа, по неофициальным сообщениям, был потерян 5 апреля во время атаки телебашни «Црвени Кот» (летчик катапультировался и приземлился в районе деревни Ремете).
20 мая прошло сообщение, что над Косово МиГ-29 сбил еще один (вероятно, последний в ходе кампании) самолет противника, который классифицировали как F-117A. Всего, по данным МО Югославии, США потеряли три самолета F-117A. Еще одна машина этого типа получила боевые повреждения. В то же время американцы признают боевую потерю всего одного самолета.
Последним вооруженным конфликтом, в котором приняли участие «Найтхоуки», стала война в Персидском заливе 2003 года. Тактические самолеты ВВС США и союзников, представленные многофункциональными истребителями F-15E и F-16C/D, легкими бомбардировщиками F-117А и «Торнадо» GR.4, а также штурмовиками А-10А и «Харриер»GR.7, базировались на 30 аэродромах стран средневосточного региона. Для ударов по противнику они применяли корректируемые авиабомбы различных типов (в том числе и JDAM), а также разовые бомбовые кассеты, снаряженные противопехотными суббоеприпасами (это оружие, предназначенное для поражения больших площадей, вызывало особо большие жертвы среди мирного населения иракских городов).
В первые дни войны иракские системы РЭБ существенно снижали эффективность использования КАБ и крылатых ракет со спутниковыми системами коррекции. Однако, по утверждению представителей ВВС США, все имевшиеся у Ирака шесть станций радиоэлектронного противодействия навигационным ИСЗ удалось уничтожить за две ночи с привлечением самолетов Нортоп Грумман F-117А и Рокуэлл В-1 В. При этом одна из станций была подавлена при помощи оружия, использующего систему GPS.
Всего же за период активных боевых действий с 20 марта по 9 апреля 2003 года ВВС США применили, в общей сложности, приблизительно 15000 высокоточных боеприпасов (КАБ и УПАБ и УР) и лишь 7500 неуправляемых средств поражения.
Подводя итог рассказу о «Найтхоке», следует признать, что к моменту своего создания он являлся действительно грозным боевым средством, предназначенным для решения конкретных задач в конкретной обстановке. Американские авиастроители сумели создать его в кратчайшие сроки (именно тогда, когда он должен был понадобиться!), сохранив при этом высочайшую секретность при проведении работ. Действительно, в течение нескольких лет эта машина оставалась «невидимкой» для Советского Союза, Китая и других потенциальных противников США.
Однако как и любое узкоспециализированное изделие, F-117А быстро устарел после того, как изменились условия, для которых он создавался. Остались нереализованными и многочисленные проекты модернизации «Найтхока», создания на его базе новых модификаций для ВВС и ВМС США. Не были закуплены и дополнительные партии этих машин (хотя фирма Локхид упорно стремилась этого добиться), в то время как закупки более старых F-15, F-16 и F/A-18 продолжаются и поныне.
Как показало время, сама идея самолета, в конструкции которого «выпячивается» лишь одно качество (в данном случае – малая ЭПР) в ущерб другим, оказалась бесперспективной. Создав «стелс» третьего поколения – стратегический бомбардировщик Нортроп Мартин В-2 «Спирит», растиражированный всего в 20 экземплярах (серийное производство прекращено в 2000 г.), американцы взяли курс на разработку более гармоничных машин, (F-22, F-35) в которых требования малозаметности уже не являются доминирующими.
К настоящему времени (по состоянию на середину 2006 года) в составе ВВС США имелось 55 самолетов F-117. Велись работы по их модернизации Block II, направленые на вооружение самолетов КАБ со спутниковой коррекцией типа JDAM и WCMD. Испытания модернизированных самолетов начались в первой половине 2004 года, а достижение полной оперативной готовности F-117A Block II намечалось на конец 2006 года. Однако в начале 2006 года МО США, в рамках сокращения оборонного бюджета, было принято принципиальное решение отказаться от дальнейшего использования машин этого типа. В ближайшей перспективе «Найтхоки» начнут покидать строй ВВС США. На смену «Найтхоку» в ВВС США идет многофункциональный истребитель пятого поколения F-35A (JSF).
