— Не было необходимости, — ответил Вайпер, вынимая меч из ножен навстречу демону, который с грохотом пробирался по коридору. — Она ушла довольно охотно.
— Проклятие! Это может лишь означать, что она замышляет какую-то глупость.
— Не сомневаюсь, — согласился Вайпер. — Однако сейчас ей ничто не угрожает. Будем надеяться, нам удастся справиться с демоном, когда она решит вернуться.
— Справиться с демоном, скажет тоже! — фыркнул Леве, неловко держа кинжал. — Уж скорее он нами позавтракает.
Вайпер усмехнулся, полный мрачных предчувствий:
— Без боя не сдадимся, друг мой. Демон узнает, что мясо вампира не так-то легко добыть.
Горгулья злобно щелкнул хвостом, но, к счастью, придержал язык, потому что в коридоре разлился мерцающий свет и появилось чудовище.
Узкая чешуйчатая голова, вытянутая морда и челюсти, усаженные острыми как бритва зубами. Вайпер застыл на месте. Демон Лю, о существовании которого все давно забыли. Чудовище, наводящее ужас в мире демонов. Без магических приемов его почти невозможно победить. А Вайпер совершенно не владел магией.
— Будь ты проклят! — скрипнул он зубами.
— Действительно, — согласился Леве. — И что теперь?
— Ты умеешь колдовать?
Леве презрительно фыркнул:
— Владей я магией, меня бы тут не было. Не так уж я люблю тебя, вампир, чтобы с радостью умереть с тобой за компанию.
— Мне казалось, все горгульи немного умеют колдовать, — пробормотал Вайпер, прижимаясь спиной к стене и ожидая нападения.
— Ну, разумеется, издевайся надо мной в мой смертный час! — проворчал Леве.
— Леве, ты не умрешь. Мы оба бессмертны.
— Ба! Мы оба знаем, что даже бессмертные могут умереть. Как правило, ужасной смертью.
С этим не поспоришь. Леве говорил сущую правду.
— Если хочешь, могу просто бросить тебя демону, чтобы ты долго не мучился.
Отборные французские ругательства Леве потонули в топоте и шипении демона Лю.
Покрытая черными чешуями голова чудовища покачивалась в опасной близости от них.
— Я чувствую Шалотт. — Раздвоенный язык пробовал воздух на вкус. — Где вы ее спрятали?
Лицо Вайпера оставалось бесстрастным, но камень свалился с его души — Лю еще не догадался, что дичь ускользнула. Неоценимая вещь — многовековая практика, если учишься блефовать.
— Она совсем близко, но, боюсь, не горит желанием с тобой встречаться, — протянул он насмешливо. — Похоже, слухи об очаровании таинственных Лю сильно преувеличены.
Малиновые глаза налились злобой. Демоны Лю никогда не отличались чувством юмора.
— Вампир, ты дразнишь меня на свой страх и риск.
Вайпер теснее прижался к стене. В бою слабое радужное свечение чешуи демона превращалось в ослепительный свет Нужно было занять такое положение, чтобы сохранять способность следить за смертоносной пастью.
— Боюсь, я вес равно рискую — даже если не буду тебя дразнить. — Он старался отвлечь внимание чудовища от скорчившегося у его ног Леве. — Ты здесь не ради моей очаровательной особы.
— Ты прав. — По крайней мере демон не скрывал своих убийственных намерений. — Но со мной можно договориться. Отдай мне Шалотт, вампир, и тебе не придется умирать.
Вайпер улыбнулся с холодным презрением:
— А я и не собираюсь умирать. По крайней мере от твоей руки. Точнее, от твоих зубов.
От злобного шипения стены коридора задрожали.
— Смелые слова, но, если, кроме этой жалкой горгульи, у тебя нет других помощников, ты мне не соперник, вампир.
Леве живо отозвался на оскорбление и сердито захлопал крыльями:
— Жалкая горгулья? Ах ты, червяк-переросток, да я…
— Что тебе за дело до моей невольницы? — закричал Вайпер, чтобы отвлечь внимание демона от Леве. Шей не простит ему, если слабое создание окончит свои дни в желудке Лю.
Чудовищная голова повернулась к Вайперу, пронзая его взглядом пылающих глаз.
— Это касается моего хозяина и Шалотт.
— Твоего хозяина? С каких это пор могучие Лю называют кого-то своим хозяином?
— Ты бы удивился, вампир. Очень удивился.
От тихого, издевательского смеха по холодной коже Вайпера поползли мурашки.
— К чему говорить загадками? Неужели твой хозяин такой трус, что предпочитает прятаться в тени?
— Ну нет! Если желаешь узнать ответ, ты должен сначала меня победить.
Вайпер взял меч на изготовку.
— За этим дело не станет.
Пылающие малиновым огнем глаза угрожающе сощурились.
— Ты глуп, вампир. Я все равно получу Шалотт. Стальным прутом меня не остановить.
В подкрепление этих слов узкая морда сделала молниеносный выпад. Он прокусил руку Вайпера, прежде чем тот успел увернуться. Стиснув зубы, Вайпер воткнул меч в разверстую пасть. Лю зашипел от боли, и морда повернула прочь, оставив в плоти Вайпера глубокие рваные раны.
Вайпер упал спиной на стену, воспользовавшись минутной передышкой, чтобы прояснить затуманенную болью голову. Проклятие! Нужно найти другой способ убить чудовище.
— Возможно, сталь тебя не остановит, но есть силы, с которыми не могут справиться даже Лю.
Ткнув острием меча в жирную почву под ногами, Вайпер собрал волю в кулак. Он не обращал внимания на кровь, вытекающую из онемевшей руки. Он не владел магией. Зато он умел взывать к древним силам. Силам, которые брали начало в самих стихиях природы.
Его отчаянный зов соскользнул по лезвию в землю. Стены коридора вздрогнули, с низкого потолка посыпалась пыль.
— Стой, — приказал демон, его язык щелкнул меж острых зубов. — Я не потерплю фокусов вампира.
— В отличие от тебя я сам распоряжаюсь собой и не слушаю чужих приказаний, — сквозь зубы ответил Вайпер.
— Глупец.
Лю атаковал снова, но на сей раз Вайпер сумел отскочить в сторону, и удар пришелся вскользь. Земля под ногами демона зашевелилась.
Слишком медленно, со злостью понял он. Сила, к которой он взывал, служила вампирам, чтобы принять в себя останки их жертв после сытного обеда.
Шевелящаяся почва засыпала когти Лю и подбиралась к чешуйчатым лапам, но он ничего не замечал. С ужасающим шипением он бросился вперед, метя в голову Вайпера. Это был смертоносный удар, но вампир снова сумел отскочить.
Продолжая взывать к силам земли, Вайпер взмахнул рукой и со всей силы метнул кинжал. Раздался глухой чавкающий звук и вопль боли — кинжал глубоко воткнулся в продолговатый глаз Лю.
— За это ты умрешь, вампир! — взревел демон, извиваясь всем телом, что лишь ускоряло его погружение в землю.
— Нет необходимости умирать никому из нас! — крикнул Вайпер, продолжая отвлекать на себя внимание чудовища, сделав знак горгулье отступить к стене. Он поморщился — одежда намокла в крови. — Скажи, чего ты хочешь от Шалотт, и мы сможем договориться.
— Я сказал, что ты должен меня победить, вампир, если хочешь узнать ответ. Но я вовсе не побежден. — Змеиная морда была в крови и грязи, и из глаза Лю все еще торчал кинжал. Демон бросился вперед, но взвыл в отчаянии, когда понял, что не может двигать ногами. — Нет!
— Скажи, зачем тебе Шалотт, — настаивал Вайпер.
