— Что может быть хуже?
— Тебе не нужно знать, киска.
Она задумчиво покачала головой:
— Мне казалось, кланы защищают своих.
Вайпер небрежно повел плечом:
— К счастью, времена стали другими и мы сделались более цивилизованными.
— Цивилизованными?
— По сравнению с прошлым — да. Были времена, когда кланы представляли собой просто группировки воинов. Чтобы стать членом клана, новообращенному вампиру приходилось подчиняться всем их требованиям, какими бы извращенными или жестокими они ни были.
Шей нахмурилась:
— Тогда зачем было вступать в клан?
— Быть одному означало скорую смерть.
— Они могли тебя убить?
— Сильный выживал, а слабый становился добычей.
— И ты был добычей?
По комнате пронесся могучий вихрь энергии. Кожа Шей покрылась мурашками.
— Пока не набрал достаточной силы, чтобы давать отпор.
— Но ты действительно стал очень сильным, — мягко сказала она.
Он двинулся к ней своей скользящей походкой, и вот его рука снова гладит изгиб ее шеи.
— Я стал сильным. Но, как и ты, терзаюсь воспоминаниями.
На этот раз Шей не отстранилась от прикосновения его прохладных пальцев. Прекрасное лицо хранило непроницаемое выражение, но она знала, что Вайперу довелось пережить ужасы, которые, несомненно, могли бы сниться в кошмарных снах долгие века.
— Ты выжил и стал свободным.
Его губы скривились.
— Я никогда не могу быть свободен, киска. Есть силы, которым даже я вынужден подчиняться.
Она изумленно вытаращила глаза:
— Ты вождь. Какие силы могут тобой распоряжаться?
— О них запрещено говорить.
Она надула губы.
— И ты полагаешь, мне так будет спокойней?
Неожиданно он улыбнулся. Эта греховная улыбка всегда странно отзывалась в ее душе.
— Шей, мы отыщем, куда спрятали Эвора. — Рука Вайпера ласкала ее затылок. — И тогда сможем уничтожить проклятие, раз и навсегда.
Облизнув внезапно пересохшие губы, она взглянула в прекрасное лицо.
— А ты знаешь, что я перестану быть твоей невольницей, если нам действительно удастся снять проклятие?
Ослепительно улыбнувшись, он подхватил ее на руки.
— Мне не нужен амулет, чтобы сделать женщину моей рабыней, — заверил он.
Шей с негодованием воскликнула:
— Твоя самоуверенность не знает границ, вампир! Будь ты хотя бы наполовину так хорош, как думаешь…
Шей вздрогнула, почувствовав, как его язык ласкает ямку на ее плече.
— Ты играешь не по правилам, — заявила она, вынимая заколку из его волос, чтобы зарыться пальцами в атласное серебро.
Тихий смех Вайпера щекотал ее кожу, когда он перевернулся на бок, чтобы стянуть с нее свитер.
— Я вампир. Я всегда выигрываю.
— Что ты хочешь выиграть? — шепнула она.
Сгорая от нетерпения, она сдернула с него рубашку. Не прерывая жаркого поцелуя в губы, провела руками по его обнаженной груди.
Наклонившись, Шей стала покрывать поцелуями его грудь, особенно старательно лаская каждый сосок, а затем провела языком влажную дорожку по животу и ниже — к поясу брюк.
Наконец Вайпер сжал ее руки, пристально глядя на нее черными глазами. Его клыки отросли во всю длину.
— Бога ради, Шей! Помоги мне, я больше не могу.
С коварной улыбкой на губах она расстегнула застежку брюк. Потянула вниз молнию и стянула с него брюки. Его горло исторгло хриплый стон.
Затаив дыхание, она протянула руку, чтобы снять шелковые боксеры.
Наконец она обняла его восставшую плоть ладонями, замерев от восхищения. Шелк и сталь. Эротичное сочетание, от которого низ живота задрожал, наливаясь сладкой болью.
Потом она взяла его губами и начала ласкать языком — ей давно хотелось это сделать. Он сжал в ладонях ее голову, раздираемый двумя противоречивыми желаниями — разрешить ей продолжать или остановить, пока не достиг пика, откуда не будет возврата.
Шей…
В последний раз пройдясь по нему медлительным языком, она пустилась в обратный путь, целуя живот и грудь, а потом накрыла поцелуем его губы.
Руки Вайпера скользнули по спине, а потом одним нетерпеливым движением он сорвал с нее атласные трусики.
— Я не могу ждать, — простонал он. — Прости.
— Не извиняйся. Просто делай, что нужно, — выдохнула Шей.
— Да, о Боже, да! — хрипло простонал он.
Потом долгую минуту они лежали неподвижно, наслаждаясь блаженством единения. Ничто не могло сравниться с этим ощущением, когда два тела сливаются воедино.
Вайпер расхаживал взад и вперед по библиотеке, не скрывая охватившего его отчаяния. Вот уже неделю они жили в доме Данте и Эбби. Конечно, это была чудеснейшая неделя. А как же иначе, если все ночи напролет он посвящал женщине, которая стала ему дороже всего на свете?
И все же Вайпер не мог забыть про опасность, таящуюся где-то во мраке. Кто-то — или что-то — вознамерился отнять у него Шей для своих темных целей. Но он скорее отправится в ад, чем позволит этому случиться.
Развернувшись на каблуках, Вайпер мрачно уставился на Сантьяго. Этот вампир был его ближайшим помощником. Умный, отважный, исключительно преданный.
Сантьяго докопается до любой информации, если она существует.
— Простите, хозяин. Никаких слухов о Шалотт в городе нет.
Вайпер тихо зарычал:
— Значит, ты проверил не везде. Должен же быть кто-то, кто знает, кому вдруг понадобилась Шалотт.
Сантьяго махнул рукой:
— Все отказываются верить, что она вообще существует.
— Шей не миф.
— Нет, но ее присутствие никем не ощущалось. Даже самые сильные демоны ничего о ней не знали.
— Разумеется, проклятие маскировало ее присутствие.
— Даже от тех, кто мог бы нам помочь. — Вампир пожал плечами. — Я не услышал ни словечка, ни намека, ничего о Шалотт. Даже те, кто водил знакомство с Эвором, не знали, что он ею владеет.
— Продолжай поиски.
— Разумеется, хозяин.
— И не ограничивайся Чикаго. Истина где-то там. Мы должны ее установить.
