Непринужденно откинувшись на подушки, Честер лениво потянулся и взглянул на собеседницу.
— Ты меня так мало знаешь.
— Я совсем тебя не знаю! Мне известно лишь то, что о тебе говорят и пишут. — Стефани искусно изобразила легкое сожаление. — Наверное, и впрямь несправедливо судить о человеке, с которым ты едва знаком…
— Давай тогда начнем все заново, — попался на удочку Честер. — Представь, что мы только встретились и…
Инстинкт вопил, что пора спасаться бегством, но разум нашептывал, что такую возможность упускать нельзя. Если она сейчас отступит, потом всю жизнь будет сожалеть.
— Идет. Я не против.
Он отреагировал точно так, как она и предполагала. Вначале поцелуй был только нежным — просто его губы едва коснулись ее губ. Но, почувствовав ответную реакцию Стефани, которой к собственному ужасу не удавалось справиться с собой, Честер прижал ее к груди, а затем его пальцы игриво пробежали по ее спине.
Руки сами собой обвились вокруг шеи Честера, губы доверчиво раскрылись. Она и представить себе не могла, что поцелуй может дарить такое наслаждение! Ей хотелось, чтобы блаженство длилось вечно.
Вдруг Честер отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Сегодня ты преподносишь мне сюрприз за сюрпризом!
Усилием воли овладев собой, Стефани игриво улыбнулась:
— Надеюсь, приятные?
— Потрясающие! — Кончиком пальца Честер едва коснулся пухлых губ девушки. — Совершенно потрясающие… — прибавил он еле слышно.
— Послушай, а ты не опоздаешь на деловую встречу. Я слышала, как секретарша говорила что-то о четырех часах, — напомнила Стефани.
Втайне она надеялась, что Честер станет возражать, однако он нежно чмокнул ее в кончик носа, разомкнул объятия и поднялся с дивана.
— Несколько дней меня не будет в городе, но мы вполне можем встретиться в следующие выходные.
Это была не просьба, не вопрос, а констатация факта. Стефани мгновенно вспыхнула. В какое-то мгновение с ее губ готовы были слететь слова, непозволительные для благовоспитанной девицы, но она сдержалась. Рано, еще рано… Честер должен поверить в то, что она готова ради него на все, и лишь тогда уничтожить его. Только в этом случае ему будет действительно больно…
— Может, поговорим об этом после твоего возвращения? Один Бог знает, что может произойти за неделю.
— Чтобы разрушить эту часть моих планов, должно приключиться нечто поистине сногсшибательное. — Не сводя с нее глаз, Честер нежно провел пальцем по ее щеке. — До пятницы.
Какая отточенная техника обольщения — все его действия кажутся естественными, как дыхание… Интересно, сколько в среднем времени требуется Честеру Сэквиллу, чтобы завлечь женщину в постель?..
Несколько минут Стефани в оцепенении просидела на диване, глядя на закрывшуюся за ним дверь. Ей вдруг отчаянно захотелось бросить рискованную затею. Она оказалась чересчур чувствительной к его чарам, чтобы безбоязненно продолжать представление.
Но если спасует, не распишется ли она в том, что ей недостает силы воли? А вот этого она не допустит! Не может допустить!
Когда в половине седьмого вечера явилась Дороти, Стефани вовсю хлопотала в кухне.
— Черт бы побрал этот час пик! — в сердцах выругалась подруга, сбрасывая сапоги и пальто. — Это надо же сбежать с работы пораньше, чтобы застревать по дороге на каждом шагу!
Схватив горячую крышку от сковороды, Дороти взвизгнула и вцепилась в мочку уха. Крышка упала, со звоном задев край плиты.
— Баранина с соусом карри? Обалдеть можно… Когда же ты вернулась домой?
— Кристэл нынче не в духе. Вот и отпустила меня пораньше, — пояснила Стефани.
— Странно. Я считала, что писатели — люди дисциплинированные.
— Писатели, может быть. Но Кристэл — актриса.
Дороти поморщилась.
— А вдруг она просто теряет интерес к мемуарам?
— Этого тоже нельзя исключать.
— Но что будет с тобой?
— В агентстве нет недостатка в работе для стенографисток.
— Однако такой работы, как эта, тебе, детка, не видать как своих ушей, — решительно возразила подруга. — Подумать только, вот так запросто встречаться с самим Честером Сэквиллом…
— Это вовсе не достоинство моей работы, а страшный ее недостаток! — вспыхнула Стефани.
И тотчас осознала свою промашку. Ее излишняя поспешность и горячность вызвали у Дороти многозначительную усмешку.
— Ах да, конечно! Ты ведь терпеть не можешь этого мерзавца! Не правда ли, дорогуша?
Стефани невольно улыбнулась, глядя на выражение лица подруги, мгновенно ставшее комично- зверским.
— Дорри, но как я могу относиться к нему иначе, если столько женщин страдало по его вине!
— А вдруг он не такой, каким выставляют его паршивые газетенки? Да просто не существует на свете мужчины, способного ублажить столько женщин, сколько ему приписывают! Думаю, ты и сама не станешь с этим спорить — не такая уж ты простушка. — Дороти помолчала и вдруг прибавила совершенно иным тоном: — А может, он уже начал обхаживать и тебя?
— Если бы и отважился на подобное, то немногого бы добился!
Подруга молча повернулась и отправилась переодеваться. Интересно, удалось ли ей провести Дороти? Помешивая баранину с соусом, Стефани изо всех сил старалась позабыть о предложении Честера. У нее в запасе целая неделя — она успеет продумать план дальнейших военных действий до мельчайших деталей. Впрочем, все может в одночасье рухнуть, если Кристэл откажется от мысли продолжать работу над мемуарами.
После роскошного обеда Стефани не успела проголодаться, но ей приходилось есть через силу, чтобы не вызвать подозрений у подруги.
— Сегодня ты превзошла саму себя, детка! — объявила Дороти. — Когда будет моя очередь готовить, постараюсь не осрамиться.
Они перебрались в гостиную, впереди их ожидал долгий тоскливый вечер. Смотреть телевизор не хотелось, и они принялись играть в лото. Вскоре одна из фишек укатилась под диванную подушку, и в поисках ее Дороти неожиданно наткнулась на золотую мужскую запонку с выгравированной на ней буквой Ч.
Стефани не могла даже соврать. Единственного ее знакомого, который бывал здесь, звали Джон… Дороти же клялась, что не знает никого, чье имя начиналось бы с такой буквы.
— Да ведь это Честер Сэквилл! — вдруг осенило Дороти. — Он был сегодня здесь, не отпирайся! Какого черта ты врешь, что терпеть его не можешь?
— Послушай, все совсем не так, как ты думаешь, — принялась оправдываться Стефани. — Я отвезла утром ему в офис забытые документы, потом он пригласил меня пообедать, а после подвез домой и напросился на чашечку кофе…
— Зачем тогда делать из этого тайну? — не унималась Дороти. — Что на самом деле произошло? Он приставал к тебе?
— Нет.
— Как тогда он ухитрился потерять запонку и даже не заметить этого?
— Наверное, она была плохо застегнута. Завтра я ему ее передам. Так мы будем доигрывать партию?
