Утешительница взяла Мэй за руку.
— Трудно сказать. Все не так-то просто. По правде говоря, я не знаю. А вот ее враги опасны. Никому не говори о письме. Что бы оно ни значило, у тебя нет выбора. Придется к ней пойти.
Мэй виновато потупилась. Дома было так просто мечтать, как она поможет в беде загадочной даме. Знать, что в тебе нуждаются, было так приятно.
А вот в реальности все вышло совсем иначе.
— Я больше не хочу туда.
Утешительница вздохнула.
— Отказаться нельзя. Ты не можешь представить, насколько она сильна.
— Я хочу домой.
Женщина опять нахмурилась. Ее глаза отразили столько событий, что Мэй не успела их рассмотреть.
— В прошлом тебя очень трудно понять. Я вижу сильный страх. Ты боишься многих вещей. Даже самой себя. Почему?
Девочка смотрела на нее, не зная, что сказать.
— Ага. Ты не веришь своему сердцу. Сомневаешься в себе. Это большая ошибка. — Утешительница посмотрела на нее с грустью. — Но я вижу и большую отвагу.
Мэй опустила голову. Таких трусих, как она, еще поискать.
— А может, я помогу Хозяйке, когда вернусь домой? Может, моя смелость и там пригодится?
Утешительница вздохнула.
— Еще ни один живой не покидал страну Навсегда.
— Усик сказал, что я пришла через портал. Вот и уйду через него. — Мэй скрестила руки.
Утешительница снисходительно улыбнулась, потом сунула руку под плащ и достала цепочку с подвеской в виде земного шара. Он был поделен на четвертинки.
— В каждой части вашей планеты есть портал, который связан с одной из частей нашего мира. Один портал находится в горячем источнике в Японии, второй — в океане близ Бермудских островов, третий — в Европе, а четвертый — в горах Западной Виргинии.
Мэй кивнула.
— Порталы возникли в древние времена, чтобы духи умерших могли переходить из одного мира в другой. Их создала сама природа. Порталы действуют лишь в одну сторону.
Утешительница многозначительно посмотрела на Мэй.
— Так повелось от начала времен. Потом, уже в наши дни, в страну Навсегда стали изредка попадать другие. Живые люди, как ты. Но с тех пор все переменилось. Бо Кливил… Ты ведь о нем слышала? — Мэй кивнула. — Пару сотен лет назад Бо Кливил решил, что живые опасны. Это случилось, когда он прочитал Книгу…
— Книгу?
— Я потом объясню. Сначала он поместил в порталы водяных демонов. Они охраняют вход в страну Навсегда, чтобы ни одна живая душа сюда не попала. С теми, кто все-таки смог уцелеть, расправляется Буккарт. Примерно тогда же в стране Навсегда запретили животных. Всех, кроме черных псов. Остальных отправили в царство зверей. Исключая котов, конечно.
Мэй поежилась.
— А с котами что стало?
— Бо Кливил просто ненавидит котов. Их всех уничтожили!
Мэй вспомнила, как прогнала Пессимиста домой. Выходит, она поступила правильно? Ей не хотелось думать о том, что мог бы сделать с кисой водяной демон. Не говоря уже о Бо Кливиле.
— Ты меня слушаешь? На самом деле водяные демоны любят повалять дурака. Иногда они хватают людей, просто чтобы поиграть с ними, а потом съесть.
Мэй сглотнула. Утешительница ласково пожала ей руку.
— Ты не виновата, что попалась. Водяные демоны убивали людей веками. Ваш город наверняка потерял немало жителей. И уж конечно, из-за близости портала у вас всегда полно особых гостей. Но это не главное. Демоны очень красивы и невероятно хитры. Они
— Выходит… — Мэй прокашлялась. — Выходит, озеро близ Болотных Дебрей — это портал и меня затащил в него водяной демон?
— Да.
— Но я выжила.
— Тебе кто-то помог.
Мэй припомнила последние секунды перед тем, как потеряла сознание.
— Тыквер, — шепнула она.
Утешительница пожала плечами.
— Всех, кого не убил демон, уничтожает Буккарт. Обычно демон заканчивает свое дело, даже если живой выберется из озера, но на всякий случай у каждого портала есть еще и детектор жизни.
— Но глобус Усика сказал, что тут есть живые! — удивилась Мэй.
Утешительница помолчала.
— Немножко есть. Возможно, они прячутся в Северных землях. Но им тоже недолго осталось. С каждым днем сила Бо Кливила растет. Большинство из нас этого еще не знают, но все догадываются. Духи чувствуют. И твой друг Усик тоже.
— Он говорит, что с этим ничего нельзя поделать.
Утешительница нахмурилась.
— Усик — очень мудрый дух. Если он так считает, значит, наши дела и в самом деле плохи.
В глазах Мэй задрожали слезы.
— Но я должна вернуться домой. Моя мама…
Утешительница ласково погладила руку Мэй.
— Я знаю.
Потом она усадила девочку на кушетку.
— У тебя есть один шанс. Я как раз собиралась о нем рассказать.
Мэй подалась вперед.
— Какой шанс?
— Я не советовала бы противиться воле Хозяйки. Но если ты чувствуешь, что должна…
Утешительница постучала разрисованным ногтем по алой губе. Она явно не решалась продолжить.
— В подземельях Вечного Здания, что стоит в Призрачном городе, хранится Книга Мертвых. Ее написали северные духи. Многие верят, что это они в незапамятные времена построили само Вечное Здание. В Книге есть ответы на все вопросы живых и мертвых. Она знает больше, чем я.
— Она подскажет, как вернуться домой?
— Даже не знаю, что еще тебе поможет, если не она. Но тебе надо быть осторожной, Мэй. Ты, наверное, заметила, что духи умеют проходить сквозь самые узкие щели? В стенах Здания нет ни малейшей трещинки. Немногим удалось в него проникнуть, но еще меньше смогли заглянуть в Книгу. Она сама выбирает, кто будет ее читать. Я тоже однажды пыталась. Хотела узнать свое будущее. Но она мне не разрешила. А теперь Здание охраняет Бо Кливил.
Они посмотрели друг другу в глаза.
— Возможно, он уже знает, что ты попала в наш мир. Если Хозяйка наблюдает за тобой… Нет, ничего не видно. Только тени.
— Я заметила книгу в одной витрине. На обложке было написано: «Я тебя вижу».
Утешительница пожала плечами.
— Скорее всего, простой фокус. Наверное, она всем так говорит. Чтобы запугать еще больше. И все же будь осторожна.
Утешительница вздохнула.
— На пути к Зданию ждет немало опасностей. Если ты все же пойдешь туда, тебе понадобится
