Этрам-Фала прямо распирало от гордости, и он принял игру за чистую монету.
— Разумеется! А Вы знакомы с таким явлением, называемым Рукой Йимша? Если владеть этой штукой, то с ее помощью даже желторотый ученик будет способен передвигать предметы и, более того, переносить их на значительные расстояния. Я когда-то прочитал, что создатели Руки Йимша использовали ее как оружие. По слухам сам Тот-Амон применял ее для строительства дворца в Оазисе Хаджар. Так вот. Запомните хорошенько, уважаемая Зеландра. Мне не нужно больше заниматься подобным колдовством. Я сам и есть — колдовство! В настоящее время не существует предела моей силы, подаренной Изумрудным Лотосом. Чем больше я него погружаюсь, тем могущественнее становлюсь. Если Вы присоединитесь ко мне, то весь мир падет к Вашим ногам. Вы хотя бы понимаете, что я предлагаю? — стигиец наклонился вперед и вперился в лицо Зеландры — глаза его горели как у кота. — Мы вместе способны сравняться с богами!
Вдруг Зеландра резко поднялась со скамьи и простерла руки в сторону колдуна. Тонкие струйки белого дыма возникли из неоткуда и обвили хрупкие плечи женщины.
— Тираног Дар Андерра! — слова заклинания прозвучали в зале, как щелчок бича.
Туман быстро окутал фигуру волшебницы. Из ее открытых ладоней вырвались два сероватых сгустка.
Этрам-Фал растерянно отпрянул, успев все же увернуться от дымного шара. Ату повезло меньше. Хотя капитан наемников и находился дальше, но неожиданный выпад Зеландры застал стигийца врасплох. Подобно плевку кобры, сгусток тумана попал ему в лицо. Упав на колени, высокий воин схватился обеими руками за глаза и закричал от боли. На алтаре билась Ниса, пытаясь освободиться от пут. А руки Зеландры порождали все новые снаряды. Ее пальцы складывались в замысловатые фигуры, словно волшебница общалась на языке Энг Шиха.
Этрам-Фал отпрыгнул с обезьяньей ловкостью к алтарю, избегая шаров Зеландры. Бормоча что-то невнятное, он попытался спрятаться за спиной черного сфинкса, но туманный силуэт продолжал надвигаться. Маг, никак не ожидавший таких действий от, казалось сломленной жертвы, был вынужден отступать. Только оказавшись у самых дверей храма, колдун, наконец, вернул себе самообладание.
Теперь он больше не избегал дымных щупальцев. Лицо его приняло спокойное выражение. Мрачная ухмылка пробежала по его губам. Огромный зал заполнился завываниями урагана. Неистовые порывы ветра в мгновение ока рассеяли, разорвали в клочья зыбкую ткань волшебного тумана.
Зеландре оставалось лишь наблюдать, как с каждым вздохом тают надежды на свободу. Последние остатки дымного покрывала истончались, растворялись, словно капля крови в чане воды, оставляя фигуру женщины беззащитной. Она в отчаянии заломила руки. Седеющие волосы, будто живые, трепетали на ветру, забиваясь в глаза и рот.
— Какая умница! — в исступлении вопил Этрам-Фал. — Сумела отвести мне глаза. Но наказание за предательство будет соответствующее. Почувствуйте Руку Йимша, госпожа!
Зеландре показалось, что кулак невидимого гиганта с размаху врезался в ее тело. Слезы ручьем хлынули из глаз. Легкие сдавило с чудовищной силой. Она захрипела, тщетно пытаясь поймать открытым ртом хотя бы глоток воздуха.
— Вини только себя, Зеландра! — бесновался стигиец. — Ты могла бы разделить этот мир со мной, но отвергла мои лучшие чувства! — эмоции переполняли мага, его, обтянутое сухой кожей, лицо искажала ненависть. — Будь ты проклята, тварь! Ты думаешь, что я не найду тебе замену? Ты просто пыль под ногами! Ничто, поняла!
Зеландра была на грани потери сознания и не сопротивлялась, когда ее волокли к алтарю и бросали рядом с Нисой перед гладким овалом лица идола. Через толщу боли она все же ощутила волны жадного вожделения, исходящие от статуи. Более черное, чем безлунная ночь, древнее божество замерло в предвкушении жертвы.
— Дань! — кричал Этрам-Фал, его тело сотрясалось в экстазе. — Жертва!
Тут со стороны прихожей раздался топот бегущих ног. Маг в бешенстве повернулся, готовый покарать всякого, кто осмелился помешать ритуалу жертвоприношения. Но в это время, камень, брошенный сильной рукой, рассек ему бровь. Кровь хлынула потоком, и ослепленный чародей, воя от боли, как подкошенный завалился на пол.
Краем глаза, Ниса видела фигуры двух человек, ворвавшихся в святилище. Тот, кто бежал первым, метнул какой-то предмет в голову Этрам-Фала, после чего низкорослый стигиец свалился ничком, как тряпичная кукла. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда она узнала в возмутителях спокойствия Конана и Энг Шиха. Зеландра, освобожденная от Руки Йимша, тоже подняла голову навстречу, подоспевшим в последний момент, друзьям.
Ат, оправившийся от атаки волшебницы, все это время стоял в тени темного идола. Когда, сраженный камнем, маг скорчился возле лап изваяния, он на миг остолбенел. Капитан не верил своим глазам, наблюдая, как его всемогущий господин извивается в пыли, словно простой смертный. Однако хорошо обученный воин быстро оценил опасность, и его прямой клинок со свистом покинул ножны. Стигиец, слегка раскачиваясь, двинулся непосредственно на Конана, который возбужденно размахивал, подобранным на балконе, коротким мечом.
— Беги отсюда прочь, не будь дураком! — проревел киммериец. — Скоро здесь будут все демоны преисподней! Мы сами спасаемся от них!
Вместо ответа Ат неуловимым движением выбросил свой меч вперед и тут же, изменив направление, рубанул сверху вниз, намереваясь раскроить череп варвара. С немалым трудом северянину удалось отклонить более длинный клинок противника.
— Позаботься о женщинах, — крикнул он Энг Шиху. — А я займусь этим псом!
Киммериец являл собой воплощение первобытной дикости. Все его огромное тело покрывала корка из запекшейся крови. Красные подтеки виднелись даже на лице, превращая и без того суровый лик в жуткую маску. Одежда лохмотьями свисала с могучего торса. Ледяной блеск синих глаз не предвещал ничего хорошего капитану наемников.
Однако Ата не напугал грозный вид соперника. Когда Конан сделал ответный выпад, стигиец блокировал удар короткого меча, поймав лезвие в выемку на рукоятке. Приспешник Этрам-Фала был слишком опытным воином. Он хитрым движением провернул вражеский клинок, одновременно ударив по его основанию ногой. Лезвие сломалось, и обломки оружия зазвенели по каменным плитам пола. Ат подался чуть назад, чтобы пронзить почти безоружного противника, но киммериец успел его опередить. Он кинулся на врага и обхватил его своими мощными руками. Их тела сплелись в танце смерти.
Дыхание Ата участилось, обдавая Конана терпким запахом Као-као. Стигиец тщетно пытался вырваться из железной хватки. Какое-то время соперники стояли, застыв точно изваяния. Наконец, варвар изловчился и ткнул с боку в шею капитану обломок своего меча.
Из пораженной плоти тут же толчком выплеснулся фонтан крови. Капитан издал булькающий звук. Голова его безвольно запрокинулась и мускулы обмякли. Прямой меч выпал из разжатых пальцев, но, не долетев до пола, был перехвачен рукой Конана. Варвар описал им круг, пробуя баланс, и повернулся к статуе, оставляя Ата умирать на холодных камнях.
Возле алтаря Энг Ших уже освободил Нису от пут, и девушка, пошатываясь, стояла возле хозяйки, которую заключил в объятия толстяк — кхитаец.
Со стороны прихожей доносились приглушенные крики, быстро переходящие в сдавленное хрипение.
— Кром! Эта тварь следует по пятам! Быстрее отсюда, если дорога жизнь! — закричал киммериец.
— Вы никуда не сбежите! — послышался визгливый голос.
Все головы повернулись к дверному проему, через который в зал проникли Конан и Энг Ших.
Этрам-Фал стоял, раскачиваясь на дрожащих ногах, держась одной рукой за арку портала. Другая рука, вымазанная в крови, сочащейся из раны на лице, была вытянута в сторону четверых людей.
— До сих пор тебе везло, Зеландра. Но даже самоотверженность твоих рабов не спасет тебя от моего гнева. Игра еще не закончена!
От боевого клича киммерийских горцев у присутствующих в храме заложило уши. Варвар ринулся на колдуна.
Этрам-Фал мерзко захохотал. Он протянул скрюченные пальцы к северянину, словно стремясь
