несколько миль, прожженные в телах гор магией, статуи пантеона богов перед храмами.
Океан бороздили быстроходные парусники-катамараны, хитроумные жрецы создавали удивительные механизмы: насосы, без устали качавшие воду на орошаемые поля, повозки, которые, пыхтя и выпуская клубы пара, ездили по дорогам, заменяли постепенно лошадей, слонов и волов. Вверх по рекам, преодолевая течение, поплыли первые суда, приводимые в движение механическими двигателями, тайна которых потом была навсегда утрачена. А с главной площади столицы взмыл в небо при огромном стечении народа шар из пропитанной особым составом материи, наполненный горячим воздухом. Сам царь наблюдал за его полетом и дивился смелости двух людей, рискнувших подняться над землей в хрупкой плетеной корзине, болтавшейся под шаром.
Жители Тапробана были удивительной расой, они гармонично сочетали в себе черты индийцев и европейцев-северян, аравийцев и китайцев. Спустя тысячелетия Великий имперский арбитр завидовал жителям ушедшего на дно острова, он восхищался этой цивилизацией и скорбел о ней, об утраченных возможностях человечества, о его прерванном взлете.
Стил думал о том, что мог бы свершить этот народ в будущем, как расселился бы он по планете, неся другим просвещение, как преобразил бы со временем нашу Землю, как магия и наука открыли бы людям пути в иные миры…
Великий имперский арбитр вдруг оказался в космосе, между Землей и Луной, он висел в пустоте, кожей ощущая дыхание вакуума. Недалеко от него, заслонив огромными корпусами бело-голубой шар родной планеты, плыли колоссальные корабли, способные преодолевать межзвездные бездны. Герцог каким-то образом знал, для чего они предназначены, он не испытывал удивления, он чувствовал к этим инородным телам вблизи его мира лишь холодную ненависть… Корабли кружили над Землей, жадные глаза при помощи замысловатых приспособлений изучали планету… Отпочковались от кораблей-маток и ушли вниз стаи белых дисков, похожих на те, что не так давно атаковали армию и флот Империи, полетели над морями и континентами.
Некто невидимый, неосязаемый и всезнающий напитывал разум Стила знанием. Стил уже знал цели пришельцев, знал и о том, какими средствами эти цели будут достигнуты.
Чужаков заинтересовал остров Тапробан, по воле рока его недра были богаты залежами минералов, так нужных иномирянам. Они прибыли издалека, их корабли преодолели расстояние, которое даже луч света проходит за десятки лет, они были детьми бесконечно далекой планеты – четвертой планеты огромной звезды, той, что мореплаватели Империи видят в созвездии Южного Креста.
Раса рнайх давно вырвалась за пределы своего мира. Рнайх странствовали среди звезд, открывали новые планеты, пригодные для жизни, которые потом немедленно колонизировали. Если на пути рнайх попадались иные разумные расы, то они просто уничтожались. Рнайх были безжалостной саранчой, прилетавшей из ледяной пустоты.
Только одна раса оказалась способной противостоять экспансии рнайх – древняя раса оширов. Война между рнайх и оширами шла с переменным успехом века и тысячелетия, полями битв в той войне служили огромные пространства пустынного космоса, планетные системы и целые звездные скопления. Оружие противников было ужасно, оно превращало в оплавленные безжизненные шары цветущие планеты, за миллионы миль уничтожало звездные корабли. Стил видел грандиозные сражения в межзвездном пространстве, видел, что рнайх делали с захваченными мирами и какая судьба ожидала их обитателей – магия унесла душу Стила далеко во Вселенную.
Иногда рнайх брали пленников, выкачивали из них нужные сведения, после чего убивали. Были и другие пленники, жившие несколько дольше, их участь оказывалась еще более жуткой.
Стил снова на Земле. Над столицей Тапробана неподвижно висят несколько дисков рнайх. С них падают на город блестящие цилиндры, при ударе о землю они взрываются, выпуская облака желто-зеленого газа, которые вскоре окутали столицу. К вечеру газ рассеялся. В миллионном городе больше не было живых. Трупы лежали на улицах и в домах, мертвый царь с перекошенным лицом навек застыл на троне, умерли красавицы-актрисы прямо на сцене лучшего в столице театра, задохнулись младенцы и старики, нищие и вельможи. Полыхали дома, зажженные оставшимся без присмотра огнем. В главном храме остекленевшие глаза жрецов отражали серебристые стальные зеркала, вроде тех, что составляли убранство так поразившего Великого князя Московии зала Тысячи Отражений.
То же происходило по всей стране, за несколько часов вымерли все города Тапробана, множество селений. Кое-где маги людей отчаянно творили волшбу, пытаясь спастись, пытаясь нанести ответный удар завоевателям, но только сгорали их тела и души, газ прерывал дыхание и останавливал сердца магов.
Против пришельцев с неба магия людей оказалась бессильной.
Когда наступила ночь, над освещаемым пламенем пожаров царским дворцом взорвался огненный шар, превратив в обломки и пепел половину столицы. Немного погодя, когда раскаленная земля остыла, совершили посадку два больших корабля, груженных диковинными машинами. Одни из этих машин вгрызлись в землю, добираясь до залежей так нужного рнайх для их звездных кораблей минерала, другие встали на страже. Когда утром в столицу вошли уцелевшие жители близлежащих поселений, не понимавшие пока, что происходит и бежавшие под защиту столичных жрецов-магов, ранее не раз спасавших народ от разных бедствий, машины сожгли их огнем, который испарял даже сталь.
Во многих местах острова-континента приземлились захватчики, постепенно выросли на оскверненной земле Тапробана целые города из причудливых зданий, строили и охраняли их всё те же машины рнайх.
Жители иных населенных людьми реальностей назвали бы их роботами или киберами, но в лексиконе герцога Стила – регента феодальной Империи – таких слов не было, Стил назвал эти машины механическими слугами и воинами.
Убедившись в безопасности, прибыли на Землю сами рнайх. Важно шествовали среди руин столицы существа касты Небесных Правителей, окруженные воинами и слугами, неслышно переговаривались между собой и через машины-посредники отдавали приказы тварям из низших каст.
Стил чувствовал напряжение, росшее в недрах планеты. Вскоре разразилось чудовищное по силе землетрясение, потрясшее весь Тапробан. Шахты, заводы и поселения пришельцев были сметены, засыпаны, частью провалились под землю. Под обломками издохли тысячи рнайх, уцелевшие бежали с Земли, но и в воздухе чужаков настигал гнев мстившей за своих детей планеты. Многие летающие корабли рнайх были уничтожены огромными молниями, бившими с неба и с земли. А затем Тапробан погрузился в море, ставшее братской могилой для миллионов. Остался лишь небольшой осколок некогда обширной суши – нынешний остров Цейлон. Жителей Тапробана уцелело очень мало, и они либо смешались с племенами континентальной Азии, либо их поселения на экваториальных островах медленно угасли, истощенные непривычными условиями существования и беспрерывными набегами жестоких племен каннибалов. В конце концов о Тапробане, названном потом в легендах Лемурией, остались только смутные воспоминания, да немногочисленные, в основном магические, предметы, пережившие катастрофу…
Рнайх неоднократно пытались вновь закрепиться на Земле, овладеть ее богатствами, но все заканчивалось для них так же – природные катаклизмы сметали с планеты чужаков и любые, самые прочные сооружения, построенные ими. На время рнайх утратили интерес к планете людей. Но шла, не кончаясь, война с оширами, требуя ресурсов, а Земля оставалась, несмотря на необъяснимые машинной логикой рнайх катастрофы, слишком лакомым куском.
Рнайх вернулись двести лет назад, избрав в качестве оружия для завоевания не терпящей чужаков планеты самих людей. Рнайх – терпеливая раса, почти два века заняла у них неторопливая подготовка новой попытки завоевания Земли – строптивого мира примитивных существ, так расточительно богатого и нужного раскинувшейся на десятки планет империи рнайх.
На сей раз рнайх убивали жителей Земли не машинами, а живым оружием, созданным из земной плоти. Живая планета всегда чувствовала вторжение незваных гостей, она противилась, сметала со своей поверхности рожденную в иных мирах плоть и машины, созданные пришельцами из добытых на другом краю галактики материалов. Рнайх решили вести новую войну за Землю оружием, созданным из плоти людей – эарами. Рнайх предполагали, что эта странная планета, не чувствуя на себе явного присутствия чужаков, не будет бунтовать.
Началась эпидемия перерождений. Оставшихся людьми убивали эары – живое оружие пришельцев… Стил вновь смотрел на великую битву на Энфийской равнине, вновь кожей ощутил жар адского огня,
