Стил уберегся и от них, увернулся от одного, поставил на пути другого меч. Человека отбросило к стене зала. Существо мгновенно оказалось там же, Великий имперский арбитр успел отпрыгнуть в сторону, диск ударил в усыпанный мертвящими огоньками выступ стены. Тот лопнул, точно полный гноя нарыв, во все стороны полетели, шипя, быстрые белые искры, над полом поплыл сизый смрадный дым.
Тело Владыки Металла И Крови, созданное научниками-биоинженерами, было необычно, чудовищно сильным и подвижным. Это было тело полубога или могучего демона – смертное существо не может обладать подобной мощью. Многорукий монстр и мнил себя почти что богом, присвоив право вместе с другими рнайх касты Небесных Правителей вершить судьбы целых миров и их обладающих душой и разумом обитателей.
Будь на месте Александра Стила другой человек, пусть самый искусный мечник, пусть даже Посвященный Огню – он не продержался бы и четверти минуты. Но Посвященный Богу, Великий имперский арбитр, регент Империи Александр Стил сражался; уходили, растворяясь каплями в реке прошлого, минуты.
Все тело Стила горело, казалось, еще немного и он обуглится от нечеловеческого напряжения сил, упадет на черное зеркало пола его труп. Но нет, призрачной молнией взлетает меч, отклоняя в сторону выкованные на другой планете кривые полосы металла, заточенные до невероятной остроты, высекает искры врезавшийся в пол диск многорукого монстра. Парировать удары Владыки Металла И Крови очень тяжело, они столь чудовищно сильны, что герцога просто отбрасывает, швыряет, как тряпичную куклу, на пол, кажется, при каждом новом ударе, что рука, подставившая меч или щит, просто вылетит из суставов, сломается, подобно сухой ветке, что лопнет кожа, не выдержав, порвутся мышцы и жилы.
Еще один удар золотистого диска! На пути так жаждущего человеческой крови металла становится стальная стена щита. Лопаются, не выдерживают удара кожаные ремни, отлетает, крутясь, в сторону щит. Теперь он бесполезен. Сбитый с ног, Стил вновь оказывается на полу. Владыка Металла И Крови торжествующе ревет, человеку кажется, что от этого рева лопнут перепонки, словно от близкого взрыва пушечной бомбы. Монстр разводит в стороны руки с оружием, поднимает огромную ногу. Стил откатывается в сторону, нога с грохотом бьет в пол… Стил уже на ногах, вместо сломанного щита в левой руке кинжал. Мечевой выпад быстр, будто укус кобры, падают отсеченные пальцы существа расы рнайх, льется на пол белая, как молоко, кровь нелюдя. Владыка Металла И Крови уже не ревет, он шипит от боли. Чудовище роняет один из двух серпов, прыгает вперед, сверху обрушивает на Стила оба диска, а сбоку со свистом мчится серп. Один из ударов пробивает защиту, диск проходит сквозь сталь доспехов и глубоко вонзается в плоть. Плетью повисает рука, одежда под латами быстро пропитывается кровью.
На то, чтобы сосредоточиться, остановить кровь, попытаться залечить рану, просто нет времени. Время нужно для другого, и оно замедляется, почти осязаемо сгущается.
Вот медленно поднимаются руки монстра, занося для новых ударов оружие. Стил прыгает вертикально вверх, проходит тягучее мгновение, лицо человека теперь на одном уровне с лицом Владыки Металла И Крови, затем человек будто повисает в воздухе.
Великий имперский арбитр смотрит в глаза нелюдя, во взгляде человека столько ярости, что, кажется, вот-вот сгорит от нее голова чудовища. Но ярость людская сама по себе не может испепелять. Но может убивать людская сталь!
Владыка Металла И Крови ранил, наконец, противника-человека. Мозг рнайх дал команду верхним конечностям. Диски взлетели вверх, отошел вбок серп. Оружие замерло в конечных точках траекторий, готовясь помчаться назад, разрубить человека на несколько частей, выпить жизнь.
Великий имперский арбитр пошел на отчаянный шаг, он применил тайное оружие Посвященных – Незримые Крыла Ангела. Это было не магическое оружие – магия требует времени. В монастырях ордена Вселенской Истины учат использовать все, что дал человеку Творец Всего Сущего. Лишь избранные могут мгновенным усилием воли создать у себя за спиной Незримые Крыла Ангела, и избранные эти могут творить чудеса. Это внутреннее оружие Посвященных позволяет им парить в воздухе, многократно убыстряет движения, сгущает, замедляет само Время. Но недаром оно зовется потаенным и последним. Применивший его выжигает себя изнутри, в краткие секунды человек растрачивает десятилетние запасы жизненных сил. И после мгновений могущества наступает смерть. Стил ударил мечом, лезвие рассекло череп твари, брызнули в стороны капли белой крови и слизи, кусочки мозга. А Стил взлетел еще выше, уходя от ударов оружия рнайх, плавно опустился на пол в двадцати шагах от сраженного чудовища.
Ноги Владыки Металла И Крови подогнулись, он рухнул на спину. Казалось, дрогнули стены огромного зала, сильнее запульсировал потолок, похожий на брюхо хамелеона. Но нелюдь живуч. Существо неожиданно для человека приподнялось и село, щупальца его бешено извивались вокруг головы, но руки висели, как издохшие бело-коричневые черви – Владыка Металла И Крови не мог больше владеть ими.
Стила сжирала изнутри боль, жгучая, как расплавленное олово. Каждый шаг давался с огромным трудом… Великий имперский арбитр снял шлем, бросил его на черное зеркало пола, закричал:
– Боже! Помоги мне, дай сил! Я должен дойти!
Но не стало легче, Творец будто испытывал избранного им.
Из носа и рта человека хлынула кровь, Стил стремительно слабел. Вот он, раненый враг, еще один шаг, еще. В глазах быстро темнело, окружающее потеряло резкость, начало расплываться, будто зал затопила темная мутная вода.
Но Александр дошел, занес меч и ударил в последний раз. Метнулось к Стилу щупальце, хлестнуло. Словно осколки фарфоровой чаши, отлетели выбитые зубы, лицо человека стало похоже на кровавую маску с торчащими осколками челюстных костей.
Меч Великого имперского арбитра прошел сквозь плоть рнайх, перерубил шею Владыки Металла И Крови. Конвульсивно задергались, застучали по полу ноги нелюдя, голова, блеснув фасетками глаз, скатилась с плеч. Существо, прожившее тысячелетия, узнало, наконец, что такое смерть.
Герцог Стил уронил меч, зашептал, захлебываясь кровью, последнюю молитву. Он стоял рядом с обезглавленной тушей твари из другого мира, пришедшей утопить в крови и завоевать его мир.
Повелитель Логики отдал краткий ментальный приказ главному компьютеру. Из стен зала ударили струи огня. Человек исчез в огненном смерче. Сердце Александра Стила остановилось, миг спустя превратилось в пепел. Душа покинула тело.
Вспыхнула частица Сердца Земли, до этого слитая с сердцем человека. Шквал первородного всесжигающего пламени смел стены зала. Казалось, что внутри орбитальной базы рнайх родилась новая звезда.
Главный компьютер попытался изолировать центральные отсеки стенами из силовых полей. Магический огонь прошел сквозь них, карающий меч Немезиды был неотвратим, от него не было защиты.
Огонь распространялся внутри гигантской многомильной сферы, превращая в прах, пепел и раскаленный газ всё. Он поглощал бесчисленные помещения, коридоры, лаборатории и энергетические отсеки, грандиозные лифтовые шахты, залы-паноптикумы, где рнайх воспроизводили природу многих покоренных ими планет.
Повелитель Логики тонко завизжал, но вскоре умолк, когда вскипевший мозг его взорвал черепную коробку.
Пламя уничтожило циклопический зал-инкубатор, где людей превращали в пищу для новых воинов рнайх. В долю секунды превратились в прах тысячи сверхэаров, уже покидавших коконы.
Наконец, огонь Сердца Земли прожег внешнюю обшивку орбитальной базы и встретился с холодной пустотой космоса.
Цитадель рнайх перестала существовать.
Небо над Лондоном затянули тучи, шел мелкий холодный дождь. Такой же ненастной была ночь эта почти над всей Западной Европой. После полуночи минуло три часа, но воины имперской армии не спали. Забылись лишь тяжелораненые и сошедшие с ума. Пять тысяч выживших из огромной армии Континентального Имперского Союза ждали, с надеждой всматриваясь в черное небо.
И облака вдруг озарились ослепительным белым светом, вспыхнувший в холодном космосе огонь осветил город, осветил Британские острова, осветил Энфийскую равнину и всю страну франков. На большей части Империи наступил среди ночи краткий день.
