самой красивой в мире, умолял родить ему сына, а потом дочку. Это потом он не стал супер-пупер менеджером в супер-пупер фирме и встретил там другую супер-пупер женщину…
– Мама, я оделся, можно на улицу? – Подбежал к ней сын.
Наталья Павловна его обняла, поцеловала пухлую щёчку.
– Можно, солнышко.
И уже громко, бодрым голосом объявила:
– Дети, все идём гулять!
Дети, как разноцветные горошины, выкатились в детсадовский дворик.
– Натальпална, а чё там за дядьку повесили у двери? – Дёргал за рукав неугомонный Стасик.
– Это нехороший человек. – Ответила Наталья Павловна. – Очень опасный хулиган. Если вы его увидите – срочно скажите взрослым, чтобы звонили в милицию.
– Я слышал по телевизору. – Встрял Толик, – это маньяк. Он на женщин в нашем районе нападает. Из- за него мама боится ходить по вечерам. Даже за мной вместе с дедушкой приходит.
– Я знаю, кто такие маньяки. – Заявил Стасик. – Это вампиры. Злющие, нападают, кусают за шею и пьют кровь.
Тут он оскалил зубы, скорчил свирепую рожицу, громко зашипел, растопырил пальцы, – и в таком устрашающем виде пошёл в сторону девочек, которые завизжали пронзительно и восторженно и принялись разбегаться, кто куда.
– Дети, это плохая игра! Давайте поиграем во что-нибудь другое! – Тщетно взывала к ним Наталья Павловна.
– Оставь. – Махнула рукой Ольга Васильевна, воспитательница старшей группы, – детки любят страшилки. Не хуже взрослых. Пусть себе бесятся. Их-то мамаши разберут, и на машинах увезут, а нам, как раз, дворами топать. Жаль, в разных сторонах живём, а то бы вместе пошли. Мой муж сегодня на сутках, так что одной возвращаться. Вот лучше бы не знали, так и не думали. А сейчас – брр.
Наталья вздохнула.
В коридоре её изловила повариха Тамара, сунула в руки алюминиевую кастрюлю с винегретом:
– Гляди, сколько осталось. Совсем заелись детки. На, забирай домой, не выбрасывать же. А ты сегодня допоздна, дома, небось, и поужинать нечем.
– Забежим в магазин по дороге. – Отнекивалась Наталья, но спорить с поварихой было бесполезно.
– Бери, говорю! – Прикрикнула она. – Вон, худющая какая, на просвет смотреть можно. Ещё ребёнка голодом уморишь!
Наталья не стала объяснять, что у них с сыном такая конституция – сколько не ешь, не в коня корм. Ей не хотелось спорить с Тамарой, как не хотелось после работы по морозу тащиться в магазин, да и, если совсем честно, денег лишних не было – с зарплаты воспитательницы плюс нянечки не разгуляешься, так что винегрет к ужину был не лишним.
– Мне и положить-то некуда. – Развела руками Наталья.
– В кастрюле и неси, а кастрюлю завтра вернёшь, – разрешила повариха.
– Спасибо. – Согласилась Наталья.
– За что? – Искренне удивилась Тамара. – Вот уж не за что!
Ближе к вечеру, когда начало смеркаться, за ребятишками потянулись мамочки. Каждая смотрела на фоторобот, охала и рассказывала Наталье Павловне, как страшно идти домой одной, так страшно, что стоит поймать такси, вызвать мужа с доберманом, нанять охранника или объединиться в большую компанию и провожать друг друга до рассвета.
Вначале Наталья рассеянно слушала вполуха и машинально кивала. Но после пятнадцатого излияния, когда совсем стемнело, и обнаружилось, что узкую улочку, по которой Наталье Павловне с Никиткой возвращаться домой, освещает один-единственный тусклый фонарь, да свет из вечерних окон, неожиданно почувствовала тревожный холодок в груди.
«Глупости, – мысленно поругала себя за трусость Наталья Павловна, – наслушалась бабьей болтовни. Стыдно, ей Богу. Кому ты нужна – нападать? В старой дублёнке, с авоськой и ребёнком в придачу.»
– Наталья, пригляди за моими, я сбегаю в ларёк. – Сказала Ольга Васильевна. – Мандарины привезли недорого. Тебе взять?
Напротив ворот детского сада поставили разъездной ларёк с фруктами и овощами. Этим пользовались работницы: удобная возможность отовариться, практически не отходя от рабочего места и по разумной цене.
– Ага, возьми полкило. Побалую ребёнка. – Кивнула Наталья и, собрав в кружок своих и Ольгивасильевных дошколят, затеяла хоровод.
В семь забрали последнюю девочку. Наталья подошла к Никитке, сосредоточенно красящему большую машину в книжке-раскраске, потрепала в вихрастую макушку.
– Котёнок, пошли домой.
Она собрала сумку. Поставила в авоську алюминиевую кастрюльку с винегретом. Сверху кулёк с мандаринами. Помогла Никитке завязать шнурки. Постучала сторожу Сергеичу, чтобы закрыл за ними калитку.
– Осторожнее, – напутствовал добрый сторож, – вокруг лучше обойдите, по освещённой улице. А то здесь темнотища, мало ли что.
– Вокруг в два раза дальше, а я с ног валюсь. – Сказала Наталья Павловна. – Хватит пугать-то.
– Как знаешь, – ответствовал Сергеич и загремел замком за спиной у Натальи.
Было тихо и безлюдно. Казалось, город вымер. Редкие тусклые фонари освещали острые углы домов, голые стволы деревьев и сгорбленные автомобили. Деревья колыхались, скрипели на ветру и отбрасывали длинные корявые тени, которые как жирные змеи бесшумно скользили по земле. Наталья невольно прибавила шаг. Никитка семенил рядом, крепко уцепившись за мамину руку.
Вдруг откуда-то вынырнул мужчина и пошёл в том же направлении, что и Наталья с Никиткой, держась позади них, метрах в пятидесяти.
– Скоро будем дома. – Сказала Наталья и свернула в тёмный проходной двор, подсвещаемый лишь луной да светлячками окон. Впереди маячила родная пятиэтажка.
– Как темно. – Проговорил Никита, ещё крепче цепляясь за мамину руку.
Мужчина, следовавший позади них, свернул в этот же двор и снова оказался у них за спиной.
Наталья невольно прибавила шаг, но Никитка шёл не слишком быстро, и Наталья спиной ощущала, как расстояние между ними и незнакомцем медленно, но верно сокращается.
– Мама, какой-то дядька идёт за нами. – Полушёпотом проговорил сын.
Страх малыша придал Наталье мужества. Она почувствовала себя увереннее и сильнее.
– Дяде просто в ту же сторону, что и нам. – Сказала Наталья.
– А вдруг он – маньяк? – Дрожащим голоском спросил Никита. – Мам, давай пойдём быстрее!
– Никакой это не маньяк, просто прохожий, – возразила Наталья, переходя на трусцу. – Вон наш подъёзд. Сейчас придём домой, и будем ужинать.
– А что на ужин?
– Котлеты и винегрет…
Бац! Натальина правая нога неожиданно поехала вперёд, за ней левая. Наталья поняла, что падает. Желая удержать сына, вскинула вверх правую руку, в которой сжимала его ладошку и грохнулась на раскатанную ледяную дорожку. Брякнула оземь кастрюля, мандарины выпрыгнули из порвавшегося кулька и раскатились как бильярдные шары от меткого удара кием.
Мужчина, шедший позади, в два прыжка оказался рядом, склонился над Натальей, подхватил её под локоть и потянул вверх.
– Помогите! – Завопил во всю глотку Никита. – Маньяк!
От неожиданности мужчина отпрянул в сторону, а Наталья, лишившись опоры, снова грохнулась, но уже на коленки.
– Я не маньяк! – Испуганно возразил мужчина. – Я только вам помочь хотел. Вот… – Он присел на корточки и принялся подбирать мандарины и класть в пакет Натальи.
– Извините. – пробормотала Наталья, тоже собирая мандарины. Её щёки пылали от стыда, только в темноте этого не было видно.
