– Красавица моя, – прощебетала бабушка, украдкой промокнув глаза. – Я просто любуюсь тобой. Все- таки ты так похожа на свою мать…
– Да, – сказала Нина и, наклонившись, поцеловала ее в теплую дрожащую щечку.
После коротенькой паузы по новой грянула музыка.
– Танец победителей, – сказал Асим, подавая руку Нине. – Ну?
– Я… – Она замерла в нерешительности.
– Только не смей рассказывать, что ты не умеешь, – оборвал ее Асим. – Юношеский Гран-при в Париже… Или у тебя что-то с памятью?
– Откуда ты знаешь?
– Секрет фирмы.
– Бабушка разболтала? На каком же языке вы общались?
– На самом что ни на есть международном… Она очаровательная женщина. И такая молодая!
– Ты на мою бабушку свой поганый глаз не клади… – зашипела Нина.
– Внимание! – гаркнул очередной невесть как прорвавшийся парень с камерой. – Пару слов для «Бизнес ньюс»! Что чувствует сказочная королева?
– Глубокое удовлетворение, – отрезала Нина.
– Какой интересный букет! Он что-то символизирует?
– Успех и процветание, – серьезно объявила Нина. – Верблюжья колючка – самое модное растение в этом сезоне.
– Что ты наделала? – фыркнул Асим. – Завтра
– Пусть. Лучше задавать тон, чем следовать. И вообще, скоро «Сказка» заткнет за пояс твою «Надежду».
– Ах, как страшно! – рассмеялся Асим. – Ты сперва кредиты верни. А то пойдет твоя «Сказка» с молотка.
– Не волнуйся, верну!
– И в кого ты такая язва? – покачал головой Асим. – И одного дня не можешь прожить в состоянии мира. Кстати, ты отправляла приглашение архитектору?
– Да, – ответила Нина, ощутив, как больно екнуло в груди. Вечер вдруг показался ей пустым и бессмысленным, как и это дурацкое платье. – Впрочем, – она упрямо вздернула подбородок, надевая маску ледяного безразличия, – он правильно сделал, что не приехал. Какое удовольствие – тащиться за тридевять земель для того, чтобы пожрать и поплясать? Постой…
– Что? – Асим недоуменно обернулся, желая понять, отчего на помрачневшем было Нинином лице заиграла вдруг лукавая улыбка.
– Я хочу поздороваться с моей подругой. Пожалуйста, будь вежлив. Не порть мне праздник. – Она потянула его в сторону опоздавшей гостьи, застывшей в нерешительности около мерцающего фонтана. Разноцветные блики скользили по ее коротким взбитым волосам, округлым, матовой белизны плечам, длинному черному платью, удивительно простому и одновременно изысканному.
– Черт побери, – вымолвил Асим. – Это ты…
– Я. – Фериде с вызовом вскинула подбородок. По пути она успела перехватить бокал шампанского и чувствовала себя довольно уверенно. – Здравствуй, Асим. Нина меня пригласила.
– Надеюсь, ты не возражаешь, – с нажимом произнесла Нина.
– Разумеется, нет. – Асим с нескрываемым удивлением разглядывал бывшую пассию. – Прекрасно выглядишь.
– Спасибо. Ты тоже неплох.
– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду принимать поздравления, – сказала Нина. – Не скучайте.
– Кажется, сегодня при всем желании не соскучишься… – покачал головой Асим. – Выпьешь что- нибудь?
– Шампанского, если можно.
– Конечно. – Он перехватил у спешившего официанта бутылку и пару бокалов. – Вижу, у тебя все хорошо?
– Да. Лучше не бывает. Месяц назад я получила развод и теперь блаженствую.
– Раз-вод? – по слогам произнес Асим.
– Да, что тут такого? Мой бывший нашел в Москве какую-то Маню, и теперь они вместе торгуют. А я наконец-то стала по-настоящему свободной женщиной. – Фериде выдержала пристальный взгляд бывшего любовника. – Замужество – такая глупость! Нина была права: брак – это клетка. Сейчас никто не указывает мне, с кем встречаться, как одеваться, что говорить. Это так здорово! Видишь, я поменяла прическу… – Она с какой-то трогательной угловатостью провела ладонью по стриженому виску, на котором обозначилась голубоватая жилка.
– Так лучше, – сказал Асим.
– Правда? Раньше тебе нравились длинные волосы… – Она с досадой прикусила губу: перед визитом Фериде дала себе слово не упоминать о прошлом. Будто ничего не было. Никогда.
– Так мне нравится больше.
Фериде отвела взгляд, почувствовав, как внутри что-то предательски дрогнуло.
– А как ты поживаешь? – поинтересовалась она с нарочитым небрежением.
– Неплохо. Я получил контрольный пакет «Надежды», если тебе интересно.
– Поздравляю. Наконец-то ты получил, что хотел. Впрочем; я не удивлена. Ты всегда добиваешься своего… И что будешь делать теперь?
– Прежде всего, я собираюсь изменить название.
– На «Гарден»?
– Возможно. Пока не решил. – Краешком мизинца он коснулся подбородка женщины. – Хочешь, я назову отель твоим именем?
Кровь прихлынула к ее щекам. Она больше не позволит ему смеяться над ней. Никогда.
– Лучше именем своей жены, – выпалила Фериде, едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть остатки шампанского в лицо стоявшего перед ней мужчины. – Так будет верней.
– Разве ты не в курсе?
– В курсе – чего?
– Выходит, моя девочка умеет хранить секреты.
– Какие секреты? Не понимаю.
– У меня больше нет жены.
Фериде широко распахнула глаза, ожидая очередного подвоха, но Асим был предельно серьезен.
– Ох… – вырвалось у нее. – Она умерла?!
– Все не столь трагично, – рассмеялся Асим. – Мы разошлись, только и всего. Она меня бросила.
– Думаю, ты сумеешь утешиться.
– Ты мне поможешь? – Он был совсем близко, рядом.
Она с ужасом ощутила до боли знакомый властный магнетизм, исходивший от его глаз, вкрадчивых губ, длинных пальцев, касавшихся мочки ее уха так, как умел лишь он… Он волновал ее по-прежнему, или даже больше… И она ничего не могла поделать с этим.
– Ступай к черту, Асим! – Она шагнула назад, разрубая себя на две части, изничтожая половину слабую и беспомощную перед этим проклятием всей ее жизни. – Ступай к черту… – повторила она уже тверже. – Перестань обращаться со мной, как с куклой. Я не самая умная из женщин, но и не такая идиотка, чтобы, как говорят русские, дважды наступать на грабли…
– Ладно, как скажешь. – Он пожал плечами. – Я не настаиваю. Давай потанцуем…
Они легко двигались среди слегка подогретых пар под звуки чего-то медленного и плавного.
– Раньше ты не приглашал меня танцевать, – скользя задумчивым взглядом по макушкам и спинам слившихся в объятиях людей, проговорила Фериде.
– Неужели? Это было ошибкой.
– Лучше поздно, чем никогда, – грустно усмехнулась женщина.
– Даже хорошо, что ты безнадежно разочаровалась в браке, – улыбнулся Асим. – Сегодня ты так
