- Спасибо, - сказал Билли.
- Что за срочность?
- Мне нужно видеть мистера Хэнсона.
- Он ушел.
- Вы уверены? Вы видели, как он уходил?
- Нет, но я заходил в его класс. Его там не было. Он оставил свет в лаборатории, и я его выключил.
- Пойду проверю, - сказал Билли, идя по фойе.
Содлоу пошел за ним.
- Я тебе сказал, - сказал он. - Он ушел. Теперь дай мне закрыть дверь и закончить работу, и я пойду домой.
- Я на минутку, - прокричал Билли через плечо.
Побежав, он оставил Содлоу далеко позади, но слышал его шаги в пустых залах, когда повернул в лабораторию Хэнсона и остановился.
Свет был выключен, шторы задернуты, и, казалось, там никого не было, но Билли чувствовал, что кто-то есть. Во-первых, в комнате был странный запах, совершенно непохожий ни на какой запах, свойственный биологической лаборатории. Когда он услышал резкий вздох, он вздрогнул, оглянулся, но никого не увидел. Он постоял и послушал. За ним, в другом конце фойе, мистер Содлоу вел почти истерический разговор с кем-то на улице по поводу книги, оставленной в здании. Билли пытался отделить эти голоса от нового звука поблизости - совсем рядом, - который напоминал ему сдавленный девичий смех. Но откуда он исходил?
Билли шагнул к выключателю, когда увидел нечто, отчего у него похолодело внутри.
Ботинок, свисающий с ноги, вывернутой странным образом, как если б ы...
Медленно подойдя к нему, он увидел и все тело, лежащее за лабораторным столом - изуродованное тело Роя Хэнсона.
- Мистер Хэнсон! - выкрикнул Билли. Неописуемый ужас заставлял его бежать из лаборатории, но он противостоял ему. Если человек только ранен или находится в критическом состоянии, Билли может сделать гораздо больше, оставшись там, чем убежав. Молясь про себя, чтобы Хэнсон был еще в сознании, он заставил себя подойти к нему.
Один быстрый взгляд на тело убедил Билли в том, что Хэнсон действительно мертв и что смерть не была естественной. С нарастающим ужасом Билли замер перед открывшимся зрелищем.
Тридцать подкожных игл было воткнуто в различные части тела мистера Хэнсона, отчего несчастный превратился в страшное подобие подушечки для булавок. Кроме того, еще зияла огромная рана, как если бы его полоснули ножом или рвали когтями.
Тонкий крик потряс лабораторию.
Это был не голос Билли. Услышав первые его звуки, он повернулся и увидел раскрытые челюсти чего-то, похожего на динозавра. Высоко в воздухе, на уровне глаз, темно-зеленое существо в панцире бросилось на Билли из своего укрытия - с верха шкафчика по соседству. Смесь крика со смехом прекратилась как раз тогда, когда Гремлин ударил Билли в грудь, сбив его с ног. Споткнувшись о тело Хэнсона, Билли ускользнул от огромных клешней, и они пронеслись меньше чем в дюйме от его лица.
Через мгновение он снова встал на ноги, но зеленый демон тоже вскочил, прыгнул на лабораторный стол и начал новую атаку. Билли нагнулся, и Гремлин, перелетев, с шумом врезался в деревянные шкафчики у самого пола. Он быстро поднялся, ринулся вперед и огромной лапой вырвал из ноги Билли кусок мяса вместе с вельветом брюк.
- Боже...
Слова потерялись во второй атаке Гремлина. Они перешли в клич, когда одна из лап животного тяжело упала Билли на глаза. Быстро увернувшись, он выставил предплечье, ударив Гремлина по лицу. Тот скорее удивился, чем почувствовал боль от удара, но Билли смог выскользнуть из жаркого скользкого объятия.
- Мистер Содлоу! - заорал он, бросившись к двери.
Гремлин, хотя он и был меньше, быстро преодолел расстояние, врезался в дверь, тем самым закрыв ее, и оказался лицом к лицу с противником.
Билли оглянулся. Другого выхода не было. Его рана, которую он не замечал в пылу битвы, теперь пульсировала болью, когда он смотрел на ухмыляющегося зверя, отрезающего ему путь к спасению.
Потом страшным прыжком Гремлин снова бросился вперед, прямо на грудь Билли.
За все столетия своей жизни Подарок никогда не бывал в таком опасном положении.
Фактически он был в когтистом кулаке Гремлина, и его могли убить множеством способов. Как это произошло? И почему? Всего несколько дней назад он мирно жил в магазине китайца - а теперь это! Как все смертные существа в любой галактике, он внезапно почувствовал, что оказался совершенно не готов, коща подошел момент умирать.
Смеющееся лицо перед ним, узнаваемое по грубому белому меху, могло принадлежать только Полоске.
- Ну, Могвай 'из меньшинства', - прохрипел его изменившийся, но все же узнаваемый голос. - Мы встретились снова.
Подарок печально кивнул.
- Мы теперь почти готовы, - засмеялся Полоска.
Подарок оглянулся и увидел остатки четырех коконов и еще троих новых Гремлинов, которые с нетерпением ожидали, пока Полоска закончит свое дело. Они были лишь чуть меньше, чем Полоска, и у них не было такой гривы, но Подарок был уверен, что они точно такие же злобные.
- Пошли, - сказал один из них. - Здесь нечего делать. Скучно.
- Мы пойдем, - крикнул в ответ Полоска. - Но как насчет того, чтобы вначале сыграть в Подаркобол?
С этими словами он кинул Подарка одному из остальных, закрутив так, что перед его глазами все вращалось во время краткого, но пугающего полета. Второй Гремлин бросил его через всю комнату таким же образом, но третий Гремлин сбил его когтями на пол.
Бедный Могвай закричал, упав на спину. Его разорванный бок кровоточил.
Полоска разразился истерическим смехом.
- Подними его! - заорал он. - Брось опять!
Партнер повиновался. Еще пять-шесть раз Подарок совершил ужасный, все более укачивающий его полет от одних лап к другим. Потом, пойманный Полоской, он почувствовал, что его держат на весу, и повернул голову вниз, так что посмотрел прямо в свирепые красные глаза.
- Еще один бросок, - засмеялся Полоска. - И, когда ты вернешься, я разорву тебя на части.
Наконец он выпустил Подарка и послал его Гремлину, который ждал его на другом конце комнаты.
Когда Гремлин бросился к нему, Билли показалось, что время замедлило свой ход. Прошли какие-то доли секунд, но за это время он рассмотрел лабораторию во всех подробностях - шкафчики с мензурками и горелками Бунзена, полки с микроскопами и подставками, стены с картинами в рамах... Но ничем нельзя было воспользоваться как оружием.
Огнетушитель!
Озаренный надеждой, Билли инстинктивно рухнул вниз, как подкошенный. Гремлин пролетел над ним. Он яростно махал когтями, пытаясь достать Билли. Тот, продолжая падать, изогнулся и пружинисто рванулся вверх, к висящему огнетушителю. Как третий игрок, которого сбили в грязь сильным ударом в грудь, он снова встал на ноги и одним движением оказался у стены.
Сорвав огнетушитель, он выставил его перед собой как раз тогда, когда Гремлин снова прыгнул. Когда он стал пятном, несущимся на него. Билли удалось нажать на 'ВКЛ'.
Гремлин летел с такой скоростью, что столкновение произошло мгновенно. Дико крича, он попал головой в воронку огнетушителя с такой силой, что баллон вырвало из рук Билли. Когда и огнетушитель, и Гремлин ударились в стену напротив, послышался ужасный треск, за ним последовал шум пены и визг животного, которое не могло вырвать голову из красной трубы. Катаясь по полу, обливаемый пеной, он
