обнаружила похожие на себя существа, одетые в шкуры, с непонятными орудиями в руках. Нечисть? Кто другой мог поклоняться властелинам зла? Значит, лары правы? Она демон или, может, вообще дочь железного дракона?
— Любопытно, — сказал Ратмир. — Помнится, я когда-то читал о подобных тебе. Совсем не демоны, просто одичавшее племя с Метельных островов. Их там раньше встречали в лесах тамошние поселенцы и рыбаки. По слухам, их привезли Атланы для колонизации нашего мира, а также множество зверей, деревьев, рыб. Все это потом перемешалось с местными формами и превратилось в то, что имеем сейчас.
— Чудеса. Получается, я их прямой потомок? Только дикарей в родственники не хватало. Что это?
В помещении стало чуть темнее. Они резко повернулись и увидели в проходе толпу бритоголовых синекожих коротышек с тонкими духовыми трубками и короткими метательными ножами. Их бесстрастные лица были безобразно раскрашены цветной глиной, в приплюснутых носах щепки, к узким набедренным повязкам подвешены скальпы.
— Эй, приятели, мы — гости, — неуверенно сказал весовит. — Проклятье, стоят и молчат. Переводчика бы.
— Сейчас переведут: отравленной колючкой или ножом в горло, — проворчала Агния. — Будет очень понятно.
— Может чего-нибудь сколдуешь?
— Нашел фею… Они стреляют!
Пришельцы одновременно подняли трубки и дунули — шипы защелкали о статую. Девушка инстинктивно спустила тетиву, второпях промахнулась, шагнула назад, чтобы опереться о стену — и чуть не упала. В ней зиял проем и виднелась круто спускающаяся каменная лестница.
Синекожие шагнули ближе и снова подняли оружие.
— Теперь не промажут, — выдохнул Ратмир, — давай в лаз!
Они проскочили в него и сразу же, отсекая их от преследователей, стена сомкнулась. Свет факела отражался в ближайших отполированных ступенях, а дальше — непроницаемый, как омут, мрак.
— Похоже, колючка угодила в открывальное устройство, — сказала охотница, перезаряжая арбалет.
— Сюда нас просто загнали, — улыбнулся Ратмир. — Интересно, зачем?
— Боюсь, угадаю. Кажется, воняет падалью? Пойдем что ли?
— Тогда держись позади и не споткнись, а то стрелой у тебя будет меньше, а знакомым покойником больше.
И они стали спускаться в расступающуюся тьму. Они плутали по мрачным гулким туннелям бесконечно долго — может день или тысячу лет — и всюду повороты сменялись очередными тупиками, иногда удавалось переходить на верхние либо нижние ярусы, но там повторялась прежняя паутина ходов, матовые, прекрасно отшлифованные стены, предчувствие неотвратимой угрозы. Половина захваченных сотником факелов прогорела, хотя пользовались ими по очереди, чтобы не сжигать сразу два.
— Не могу, ноги отвязываются, — простонала она, садясь на холодный пол. — Мы заблудились?
— Лабиринт, — кивнул юноша, пристраиваясь рядом на корточках. — Бывшие заброшенные штольни. Помнишь кирку у второго скелета?
— Брр, — поежилась она, — а у третьего раздроблены кости и нет черепа. Интересно, где он?
— Поищем?
— Еще чего… — она улыбнулась, получила свою порцию сыра с хлебом и принялась неторопливо есть, бездумно смотря в густой мрак вокруг чадящего факела. Ей было тепло, относительно уютно и не хотелось волноваться о будущем, раз имеется такой сопровождающий, который ей, похоже, нравился, но также как арбалет, любимое платье или чародейские книги. Надежно, удобно, интересно. А влюбляться… Не ей — уродине. И вообще это для глупых кривляк.
Она искоса взглянула на спутника, тот уже стряхнул крошки с колен и рылся в своей сумке. Его лицо казалось высеченным из темно-коричневого гранита, камень в налобном обруче тускло мерцал. Прислоненный к стене факел шипел, плевался искрами и дымил больше, чем освещал.
Юноша извлек из сумки маленькую походную кифару и тронул струны — они тихо и мелодично зазвенели.
— Зачем? — спросила девушка.
— Так, сочинил кое-что по пути… Развеять мою скуку и твой страх. Послушай-ка.
И его негромкий голос зазвучал под мелодичный аккомпанемент инструмента:
— Здорово! Про кого это? — полюбопытствовала она.
— Неважно. Главное, что тебе понравилось.
— Еще бы. Встаем?
— Лучше подождем его здесь.
— Кого-о?
— Не хотел пугать, но кто-то крадется следом. Пока далеко. Откуда узнал? По запаху и вот, — он показал несколько рыжих волосков.
— Однако, — возмутилась Агния. — Мог предупредить раньше, я не девчонка!
— А кто? Здесь подходяще для засады. До ближайших поворотов спереди и сзади по триста шагов. Мы тут уже были — посчитал.
— А вдруг оно нападет, когда погаснут факелы?
