— А где Ратмир?
— Прихворнул, там у него лекарь. Поторапливайся.
Она кивнула, заинтригованная предстоящим сюрпризом и одновременно встревоженная недомоганием спутника, давно ставшим ей уже не просто сопровождающим, а человеком, с которым хотелось настоящей искренней дружбы, полного доверия и… Нет, нет, любовь здесь ни причем, но… Лучшего парня она не встречала.
Они прошли в конец одного из коридоров к двери, куда стража не пропускала толпу возмущенных гномов.
— Входить запрещено… Опасные испытания… Не скапливайтесь.
При виде Управителя они вытянулись и отсалютовали копьями.
— Успокойтесь, господа, — важно произнес тот. — Проверяется новое оружие на благо Подгории.
«Господа» возмущенно загалдели, угрожающе зажестикулировали, но Фиорн, игнорируя их, толкнул дверь и потянул Агнию за рукав, прямо в зал с выщербленными закопченными стенами. У дальней громоздились наваленные глыбы, многие раздробленные камни валялись повсюду, словно разбросанные щедрым великаном-сеятелем. Юркие гномы в спецовках грузили их на тачки и увозили сквозь широкий проход в примыкающую штольню. Пахло дымной кислятиной и чем-то незнакомым.
— Твой громобой, — гордо заявил Фиорн. — Вначале только вспыхивал, но когда замуровали в герметическом горшке, отлично бабахнул. Проблемы возникли с зажигательным шнуром — мы выбрали пропитанные нефтью.
Он щелкнул пальцами и один из коротышек принес из бокового хода маленький сосуд с замазанным смолой горлом. Из него торчал смешной хвостик жгута.
— Метательный снаряд, — пояснил Управитель, — швыряли руками, катапульту из-за тесноты не пробовали. А для подрыва крепостей — иное. Гранитные блоки — вдребезги.
Двое слуг с трудом приволокли вместительный горшок с волочащимся длинным жгутом.
— Однако, — Агния не нашла слов. Куда там бабушкину колдовству!
Снова распахнувшаяся дверь пропустила Флипа, который сразу затараторил:
— Господин, разведка, посланная за пленными, вернулась с нечистым и человеком. Предварительные сведения столь важны, что Старейшины готовят сбор.
— Проняло, — ухмыльнулся Фиорн. — Что значит не выспаться. Поспешим.
Они покинули полигон и скоро оказались перед знакомой Агнии позолоченной дверью, теперь открытой настежь. Девушку поразил высокий квадратный зал, выложенный мозаикой, сверкающей всеми цветами радуги. У стен — мраморные скамейки с важными богато разодетыми вождями, посередине площадка, на которой в окружении стражников испуганно озирались похожий на затравленного хищника отверг и — у нее округлились глаза — Эрл, главарь купцов, подло отдавший ее трупоедам! По тому как зловеще оскалился Фиорн, он тоже не страдал забывчивостью.
С передней скамьи поднялся древний седобородый гном в парчовом одеянии, с морщинистым как терка лицом.
— Ты был прав, Управитель, нейтралитет становится опасен. Впрочем, послушай доставленных из верхнего мира.
Один из стражников в кожаных доспехах с нашитыми металлическими бляшками выступил вперед и церемонно поклонился на все стороны.
— Достопочтимые. В забытом городе мы обнаружили и окружили дикарей с пленником, — он кивнул на Эрла. — Его и вождя мы пощадили. Пусть говорит.
Купец шагнул к лавкам и подобострастно залебезил:
— Я торговец. Проклятые трупоеды разграбили караван и продали меня в рабство. Какие мучения я претерпел: пытки, голод…
— Короче, — буркнул парчовый старик.
— Да, да. Хозяева болтали, что силы тьмы захватили Пристань, Аркон и все остальные поселения, кроме Дургасы. Всюду пепелище. Их предводитель — великий колдун Хроц лют и скор, его гнев молниеносен. Преклонившиеся ему — уцелели, остальных ждет преисподняя. Король Артании нашелся и собирает армию в Кривой пустоше, но уже окружен врагами. Грядет последняя битва. Горе нам!
— Молчи, трус! — рявкнул Управитель. — Свернуть бы твою безмозглую башку за прежние гадости… Слышали, уважаемые? Лишь покорившихся облагодетельствуют рабством. Согласны?
— Нет!! — взревели десятки глоток. Словно шквал пронесся по рядам, взметнув яростно сжатые кулаки.
— Война, — сказал седобородый. — По закону ты автоматически становишься маршалом.
Фиорн подбоченился и удовлетворенно кивнул:
— Мне необходимо оружие демонов. Эй, синяя обезьяна, что знаешь о нем?
Отверга толкнули в спину, тот рухнул на колени и пополз к ногам Управителя, выплевывая шипящие слова:
— Пощади, величайший! Наши предки похитили кинжал, но не смогли им воспользоваться. Теперь он в Храме Желтой ведьмы — сразу за обрушенным проходом. Я провожу.
— Разумеется, — Фиорн брезгливо оттолкнул его сапогом. — Уберите их. Завтра — в Кривую пустошь, сегодня — в храм, — он повернулся на нетерпеливое покашливание слуги. — В чем дело?
Флип извиняюще потупился:
— Второму гостю хуже. Похоже на отравление.
— Кто!? Руки-ноги оторву, местами поменяю. Немедленно к нему.
Но Агния уже и так бежала по бесконечному коридору — в ушах звенело, сердце стремилось выпрыгнуть наружу. Окружавшее сливалось в цветные яркие пятна, голоса — в гул, и она находила путь интуитивно, проклиная себя, что сразу не навестила друга. Опомнилась она только у его комнаты, отдышалась и робко вошла.
Весовит лежал укрытый под горло теплым стеганым одеялом. Осунувшееся лицо бледно до полупрозрачности, глаза закрыты, сквозь стиснутые зубы мучительно вырывается хриплое дыхание. Рядом на столике флаконы и коробочки со снадобьями. Некоторые девушка узнала по запахам — все сильнодействующие средства.
Толстяк-лекарь с круглой красной физиономией и белой пушистой бородкой выслушивал юношу костяной трубкой, хмурился и сосредоточенно сопел. На лавке у ложа сидел Фиорн, видимо, знавший более короткую дорогу. Он приглашающе кивнул девушке и осведомился:
— Ну, Бальзамий?
Тот безнадежно развел пухлыми ручками:
— Состояние внезапно ухудшилось, потом потеря сознания. Судя по стремительности кризиса его коснулся демон смерти.
— Неужели нельзя помочь? — прошептала охотница, вспомнив Храм забвения и дух из алтаря. — Сколько ему осталось?
— Немного. Он угаснет безболезненно, в забытьи — единственное, чем способен помочь ему.
— Клистирная душа, а не целитель, — выругался маршал. — Сюда бы мага хоть завалявшегося. Судьба.
— Я останусь с ним до конца, — сказала Агния, вытирая глаза платком.
— Разумеется, — пробурчал Фиорн. — Только мы истребили кучу отвергов, чего давно не случалось. Уцелевшие наверняка насторожились.
— Ну и что?
— Засада — или перепрячут кинжал вместе с храмом, с них станется. Ты должна идти немедленно.
— Кому должна, всем простила. Ты ничего не понимаешь — мы вместе с ним сражались, делили пищу и вообще он самый-самый… — она неожиданно для себя расплакалась.
— Ну да, любовь — великая штука, да только ты единственная маломальская чудодейка. Кому же еще сражаться с ведьмой? Отвергов перебьем, а против нее… Брр. Неимоверно могуча.
— Сам ты влюбился, — огрызнулась она, перестала рыдать и выжала мокрый платок, — Он вроде
