— Пожалуй, пощажу, — задумалась Агния. — У меня сегодня именины или что-то вроде этого.
— Поздравляю, — горбунья моргнула на нее снизу вверх. — Может, отпразднуем? Похоже, у меня сегодня тоже день рождения.
— Наверняка, — охотница встала и протянула руку. — Обещай подчиняться. А вы, синебрюхие, разоружайтесь.
Загремел падающий арсенал.
— Не повезло, — вздохнула колдунья. Сдаюсь и клянусь помочь.
Она начертила пальцем перед собой магический знак верности, который некоторое время огненно потрескивал в воздухе, потом дымно растаял.
— Теперь ей можно верить, — процедил очнувшийся Фиорн, сидя на полу и держась за плечо. — Эй, офицеры, не забудьте раненых. Своих, разумеется… Приглашаю в гости, волшебница, а твои канальи пусть приберут, мы тут немного насорили, — он кивнул на груды трупов.
— Как велит Агния. Не удивляешься, что знаю твое имя?
— Давно привыкла. Фиорн, командуй отход.
— Есть, главнокомандующая, — ухмыльнулся маршал, тяжело вставая и отметая жестом протянутые руки помощи. Он пошатывался, его походный мундир был выпачкан своей и чужой кровью. — Эй, вы, слышали? Топаем восвояси, бездельники!
— Задержись, госпожа, — вдруг сказала горбунья. — Хочу погадать, ибо расположение звезд благоприятно предсказаниям. Считай авансом моей благодарности.
Гномы неуверенно затоптались, растерянно поглядывая на «главно командующую».
— Ступайте, — приказа та. — Долго не задержусь.
— Ладно, — пробурчал Фиорн, — мне еще хлопотать о походе и союзниках. Если что…
Он многозначительно взмахнул кулаком, повернулся и зашагал к заваленному выходу, откуда уж слышались удары заступов. Гномы потянулись следом, а синеокие принялись утаскивать поверженных сородичей.
Горбунья поманила девушку в боковую пещерку, где на каменном столе покоился на ажурной серебряной подставке большой матовый шар, абсолютный близнец командорского оракула. Она подняла руки над ним — между ладонями шумно проскочила молния и раздался мелодичный вибрирующий звон.
— Коснись его, — услышала Агния и подчинилась. Стены карусельно закружились, тело ослабло. Она качнулась и ухватилась за край стола.
— Теперь внимай, — голос был незнакомо скрипуч и властен. Глаза ведуньи зажмурены, губы сомкнуты.
— Владыки Черного ромба не мешали тебе завладеть кинжалом для их же пользы, а теперь попытаются отнять его. Командор тоже зарится на него, ибо силы зла овладевают им. Предстоит битва — и чтобы возможная победа не пошла прахом, уничтожь сердце Атланов, создающее уродов. Тогда у Хаоса не будет резервов. Но нахождение его скрыто могучим чародейством. Твои родители мертвы, но ты встретишь родню в Пепельном городе. Все, — прорицательница открыла глаза и вытерла вспотевшее лицо. — Поняла что-нибудь?
— Местами, — сказала Агния. — С таким оракулом ты могла бы лучше подготовиться к сегодняшней стычке.
— Во-первых, грядущее открывается в определенные сроки, я же давно не гадала. А во-вторых, с тобой опасно связываться
— Не понимаю.
— Разве? А чья в тебе кровь, ведь только древние демоны могли коснуться шкатулки. А откуда обруч на голове? Это же приемное-переговорное устройство. И как ты живешь не родившись?
— Обруч подарили, а родилась я в стальной пещере семнадцать лет назад.
Вещунья досадливо отмахнулась:
— Отправляйся-ка в Пепельный город, да порезвее. Заодно и меня освободишь от клятвы — жила тут века и еще хочу столько же. А то посох поломала, слуг разогнала… Вас трогали?
— Ничего себе, — от возмущения у Агнии пропала робость. — Твои синепупые загнали нас в лабиринт к чудовищу. И, вообще, они нечисть. Сама-то за кого?
— За себя, я же не мутантка. Ладно… Пошевеливайся, иначе пустим корни. Творить добро — так я еще не шутила.
Лицо Ратмира сильнее осунулось, дыхание стало хриплым и неровным. Он дрожал, словно его знобило — сквозь стиснутые зубы иногда прорывался слабый стон.
— Безнадежно, — повторил Бальзамий, поправляя подушку. — До утра не дотянет.
— Молчи, коновал, — буркнула горбунья. Спасти можно, только…
— Любая награда, — поспешила Агния, а сидящий рядом Управитель кивнул и болезненно поморщился, баюкая перевязанную руку.
— Гм, я неточно выразилась. Сейчас он обречен, однако в будущем… Ему надо спать, пока не появится могучий волшебник, не чета нынешним.
— Он и так спит, — удивился Бальзамий.
— Утихни, шарлатан. Я говорю об особом сне, называемом летаргией. Мне это по силам. Согласны? И поторопитесь.
— Да, — решила Агния, не задумываясь, — коли нельзя иначе. Когда приступишь?
— Как только принесу нужные надобности. Отпустите?
— И даже дадим охрану, — кивнул Фиорн, — солдат пятьдесят. Кстати, с кем ты в предстоящей войне?
— Я видела сотни битв — и все самые главные и решающие. Сражалась бы во всех, давно околела. А слуги сами решат.
— Отлично, за их главарем послано, — сказал Управитель, вставая. — Однако пора на военный совет. Колдуй да не ошибись. Клянусь неотомщенным Фликом, это дорого обойдется, — он махнул девушке, та неохотно встала и, оглядываясь на спящего, тоже вышла из комнаты. Охранники у двери почтительно вытянулись и отсалютовали мечами. Маршал послал офицера за сопровождающим отрядом для кудесницы и зашагал вперед. Агния еле поспевала следом.
В центре знакомого зала Совещаний за круглым столом ждало несколько существ, одно из них, несомненно, было отвергом, другое — неизвестным длинноруким крепышом с плоским носом и красными глазами, а третье… Предводительница ларов Ирга приветливо улыбнулась охотнице и показала на свободное место рядом. Та хотела присесть, но, взглянув на маршала, передумала — гостье можно и постоять.
— Располагайся, где хочешь, — буркнул он, мельком взглянув на нее и сам придвинул себе ближайшее пустое кресло. — Итак, суть приглашения ясна? Нечисть добьет людей, потом — нас. Резонно?
— Вас, — шепеляво поправил отверг и поскреб вымазанное глиной лицо. — Мы и сами нечисть.
— То-то и воняет, — фыркнула старая ларка. — Как стащили кинжал, так отсюда носа не высовываете — боитесь прищемят.
— Как и вы, — огрызнулся синекожий, — мало мы вас потрошили?
— Прекратить! — Фиорн стукнул по столу ладонью. — Благородные лары согласились выступить с нами, мы давно связаны торговлей и, гм, искренней, дружбой. Наши добрые соседи шерпы также, — он поклонился краснолицему. — А слуги Желтой горбуньи. Вас немного, но все-таки?
— Кабы не наша повелительница, торчал бы я тут, — прошипел синекожий. — Драка в долинах нам безразлична, лишь бы нас не задевали и не совались сюда, — он зло покосился на девушку и сплюнул.
— Значит, нейтралитет, — подытожил маршал, — иначе пришлось бы вас перебить — не оставлять же в тылу. Владелец кинжала тьмы помог бы, — он кивнул на смутившуюся Агнию.
Отверг мельком оглядел ее и скривился в презрительной гримасе:
— Тогда уж — владелице. Грубая маскировка… Мы даем пятьсот воинов, разумеется, за плату и гарантию будущей неприкосновенности.
— Согласны, — кивнул гном.
— Лары столько же, — сказала Ирга.
