латах, с посеченным в щепки щитом.
— Не спи! — рявкнул отступающий мимо гном, размахивающий топором со смертоносной эффективностью. Стрела пронзила ему бедро, он нагнулся, отломал ее у наконечника и выдернул сзади.
— Обопрись на плечо, — сказала Агния и отмахнулась вновь подобранным кинжалом от вражеского палаша — тот раздробился, как стеклянный. Она вдруг вспомнила поединок с Желтой ведьмой и ее перерубленный волшебный посох. Теперь уже специально она скрестила клинок тьмы с чужой шпагой — она легко переломилась. Тогда кинжал принялся рубить вражьи доспехи и оружие, точно солому. Поредевшие трупоеды в ужасе отшатнулись, и под насмешливое улюлюканье побежали к основной массе сражающихся. Впереди, часто оглядываясь, мчались немногие уцелевшие верховые.
Девушка, поддерживая хромающего гнома, поспешила в ущелье вместе с другими отступающими. За ее спиной шеренга весовитов, упорядоченно пятясь, сдерживала натиск. Троль рубил двуручным мечом, выкашивая врагов, словно сорную траву. Агния хотела ему помочь, но ее подопечный застонал и зашатался без опоры. Мимо пробежал Ульк с залитым кровью лицом и перебитой левой рукой.
Дальний конец открывшегося ущелья перегораживала баррикада из нагроможденных валунов. В узкий проход между ними вливалась отступающая пехота — конница уже давно спешилась. Агния, ведя своего раненого, тоже торопливо вошла в каменный «коридор» и оказалась в пространстве, тесно занятом повозками, стоящими и лежащими воинами.
— Поторапливайтесь, сони, — подгоняли охранявшие проход.
Агния помогла сесть раненому возле другого с перебинтованной головой. Тот оскалил в приветственной ухмылке редкие гнилые зубы:
— Жива? Не надолго, сейчас нас раздавят.
— А, это ты, Эрл. Получил по башке?
— Не-а, — тот коснулся грязной повязки. — Споткнулся в начале битвы — и лбом о камень.
— Бедный камень, — буркнула она и заметила знакомого маршальского адъютанта, бывшего лесного вожака, следящего из-под ладони за иссякающим потоком беглецов. Она вскарабкалась на узкую каменную площадку и потрясла за плечо.
— Эй, Забияка, где Фиорн?
— Ранен. Мы угодили в засаду и если бы не наши маги… — процедил тот и вдруг истошно завопил:
— Троль, скорее заходи, иначе ворвутся. Закрываем проход!
Она перевела взгляд вниз и увидела, что часть преследователей уже просочилась за баррикаду и дралась внутри. Последних отставших союзников прикрывал снаружи командор с горсткой воинов. Если бы не они, баррикада пала. Вокруг них громоздились трупы, по ним взбирались воющие варвары. Свистели дротики и метательные диски. Защитники падали один за другим — последней старая Ирга, пронзенная трезубцем. Троля, видимо, охраняло волшебство, могущее отвести направленный удар, но не случайную стрелу.
— Быстрее сюда! — орал Забияка, приплясывая на площадке. Стрела ударила его в бронированную грудь, отскочила, поцарапав ладонь. Рядом о стену лязгнуло несколько метательных ножей.
— Начинай, не жди! — рыкнул командор, срубая голову очередному южному дикарю. — Я продержусь, пока горят запалы.
Забияка плюнул, махнул окровавленной рукой — и огромный гранитный валун низвергнулся в проход, придавив несколько не слишком прытких ромбитов.
— Поджигай! — крикнул адъютант и в прыжке сдернул девушку вниз. Она упала на четвереньки, тут же пружинисто вскочила и поняла, что не успеет увернуться от нацеленной в упор вражеской духовой трубы. Но между ней и оскаленным пигмеем возник Ивр, заслонил ее и упал с ядовитым шипом в горле. Потом кругом загрохотало, взревело, словно пробудился вулкан, из-за внешней стороны барьера взметнулось рваное пламя, части тел и оружия. Со склонов падали камни, били по подставленным щитам, калечили без разбора. Это продолжалось вечность — или мгновение. Когда вонючий дым развеялся, стало невероятно тихо. Сражение прекратилось. Соперники ошалело трясли головами, вытирали кровь из ушей и пыль с полубезумных лиц, растерянно бродили между камней.
Девушка взобралась на завал и беззвучно ахнула. Вражеские полчища исчезли — ущелье по ту сторону бывшей баррикады выглядело будто взрытое гигантской бороной. Среди валунов и вывороченной земли виднелись присыпанные истерзанные тела и покореженное оружие.
Она радостно закричала и, к своему удивлению, не услышала голоса. Затем камни под ее ногами покатились, она ударилась обмякшей спиной — и погрузилась в беспамятство.
Очнувшись, она увидела над собой Бальзамия с открытой табакеркой, омерзительно воняющей встань-травой, способной пробудить и мертвого. Несколько артанских солдат помогли ей спуститься с телеги и усадили на большой продырявленный барабан.
— Победа, — сказал кто-то, — наши преследуют убегающих. Кого не спалил колдовской огонь, те стали пылью, гонимой ветром.
Охотница кивнула и сразу голова закружилась, зазвенела хрустальным колоколом, которого коснулись серебряными молоточками. Перед глазами все поплыло, закаруселило. Она испуганно ухватилась за барабан.
— Легкое сотрясение мозга, — сказал целитель. — Неудачно свалилась. Эрл к тебе первым подскочил — думал насмерть. Мы тебя вывезли до ущелья вместе с другими ранеными.
Она вновь осторожно кивнула и оглядела поле боя, усеянное неподвижными телами, сломанным оружием и разбитыми колесницами. По нему метались потерявшие седоков кони, стлался едкий дым. От стоящих впереди повозок к ней шагал Фиорн. Кольчугу он снял, его бок и Голову туго перетягивали бинты. Лицо серое от усталости, запавшие глаза. В руке копье, о которое опирается, точно посох. Сзади, в почтительном отдалении маячили телохранители.
Она встала и обняла его как воин воина.
— Спасибо, маршал. Или теперь снова Управитель? Война-то закончилась.
— С твоей помощью, богиня. Твоя же мысль закопать громобой, заманить на него врага и подорвать.
— А дядюшка Ивр погиб, — она опустила голову. — Почему так медлили?
Тот пожал плечами и опустился на соседний барабан. Охранники почтительно столпились рядом.
— Попали в засаду. Ромбиты просочились горными тропами, чтобы ударить в тыл. Их в ущелье уже скопилось достаточно. Мы всех убили, но потеряли большинство минеров. Трудно упрятать сотни горшков с громобоем и провести под землей запальные шнуры. Ваших гонцов тоже заставили рыть… Мы возвращаемся, Агния. Тебя ждет артанский трон и общая любовь.
— Мой путь дальше, — задумчиво сказала она, — искать родителей. А нечисти все равно конец после такого разгрома.
— Мир навеки? Кабы так? — хмыкнул Бальзамий. — Раз не уничтожен источник мутаций, появятся новые уроды. Да и старых хватает, — он искоса взглянул на девушку и смущенно добавил. — Я не имел ввиду присутствующих.
— Я так и поняла.
Вдруг в ее мозгу вновь что-то знакомо щелкнуло — и она вспомнила расцвеченную пятнами карту, которую видела на военном совете в Подгории. Чернота гуще всего теснилась в единственном месте, а уж оттуда кругами разбегалась по сторонам.
Она потерла кулаком глаза… Определенное место… Что там было написано? Цитадель владык, о которой упоминал Хроц в трупоедском лесу. А дальше — Пепельные земли, так что ей не уклониться от пристанища ромбитов. Да и зачем?
— Я определила логово, — медленно сказала она, — как раз на моем пути. Это судьба.
— И где оно? — осведомился маршал, болезненно морщась. — Цитадель? Самый змеюшник. Впрочем, пока враг не опомнился, прорвемся. Армии тебе хватит?
— Ей придется пробиваться — и чем дальше, тем труднее. Мне нужно только несколько человек,
