переодетых ромбитами. Один уже есть. Пройдоха, он везде бывал.
Она повелительно выкрикнула его имя и оно эхом заметалось по лагерю, повторяемое сотнями глоток. Скоро перед ней предстал запыхавшийся Эрл.
— Весь к услугам, повелительница.
— Знаешь Цитадель владык?
— Мои караваны ходили всюду. Там тоже.
— А тогда почему живой? — осведомился Фиорн, с подозрением разглядывая купца, по лицу которого мелькнула злобная гримаса, но он тут же склонился в раболепном поклоне.
— И нечисть желает торговать, чтоб ее разобрало.
— Гм, интересно, что ты ей продавал? Впрочем, не важно. Проводишь туда за хорошую плату?
— Хорошую? — повторил Эрл, распрямляясь и приятно улыбаясь.
— Тысячу монет сразу и втрое больше по ее возвращении, — буркнул Фиорн, подавая знак телохранителям. Те извлекли из казначейского ларца увесистый мешочек, который мгновенно перекочевал купцу за пазуху.
— Договорились. Я прихвачу помощника, знающего те края, но, конечно, намного хуже моего. Когда выступаем?
— Немедленно. Готовься.
Эрл еще раз поклонился и попятился прочь, затем развернулся и скрылся в лагерной суете.
— Напрасно берешь, — буркнул маршал. — Кто еще?
— Буян и Бальзамий — лекарь в пути не помеха. И запасных лошадей.
— Договорились. Жаль, не могу присоединиться. Проклятые раны! Возвращаюсь в Подгорию, надоело быть главнокомандующим. Эти горы, леса, степи… Бр-р. То ли дело родные пещеры.
Лагерь действительно постепенно сворачивался. Союзники снова разделились и готовились возвращаться по домам. Тро-фейщики складывали оружие и добычу на телеги, на других теснее укладывали пострадавших. Первым отправлялся тяжелогруженый обоз артанцев. К Агнии подскакал Верховид и почтительно приложил руку к груди:
— Едешь с нами, королева? В Серебряную гавань — новую столицу.
— Потом. Остались кое-какие дела.
— Твои воины их быстро решат.
— Не нужно. Правь пока вместо меня.
Герцог отсалютовал мечом и направился к своим. Заскрипели колеса, застучали копыта — и обоз двинулся. Агния кивнула на пленных, роющих под присмотром стражников братскую могилу.
— Ивра похороните отдельно. Насыпьте курган.
— Обязательно, — маршал отдал несколько распоряжений и вестовые бросились их выполнять.
К девушке подъехали будущие попутчики со сменными лошадьми, на которых висели тюки. Впереди — целитель и Буян, за ними — Эрл и его спутник, одноглазый угрюмый детина в кожаных доспехах.
— В тюках товары и золото, — сказал Фиорн. — Докторишко, не забудь узнавать про летучий шар. Счастливо, Агния!
— До встречи — надеюсь.
Она свистнула, лошади сорвались с места и лагерь союзников стремительно остался позади. Перед маленьким отрядом простиралась безымянная равнина с холмами, поросшими низким, золотистым как солома, кустарником. Деревья росли группами и рощицами — островами среди ветряно волнующегося океана травы.
Утомленная зноем степь покорно звенела под копытами. Путь предстоял неблизкий, в основном, по открытой местности, немного по Гнилому урочищу, а в конце — по озеру.
Агния крепко сжимала поводья, с удовольствием глубоко вздыхая душистый аромат — будто, проснувшись, утолила долгую жажду. Снова судьба зависела только от нее, а цель становилась ощутимой и реальной, словно летящий в лицо ветер.
Рядом серыми призраками мчались почти неразличимые во мгле товарищи. Пока им никто не встретился, разбитое воинство зла рассеялось, попряталось и на всех дорогах установилось временное спокойствие.
Быстро смеркалось, лишь алая линия на горизонте отмечала последний путь солнца.
— Скоро урочище, там отдохнем! — крикнул Эрл, пришпоривая иноходца.
Она кивнула. Далеко впереди обозначилась еле заметная черная полоска, постепенно разросшаяся в стену деревьев. Возле нее мелькнуло несколько подозрительных фигурок, но чувства опасности не было, а охотница привыкла доверять интуиции.
Отряд въехал под шатер листвы и углубился в чащу. Пели невидимые птицы, пахучий воздух стал густым и влажным. Тут и там показались проворные зверушки.
Деревья выглядели удивительно неестественно: скрюченные, причудливо изогнутые, ядовитых раскрасок и форм — точно здесь резвились безумные боги.
— Пора перекусить, — купец показал на очередную полянку. Низкие деревья темно-зеленым сводом сходились над ней, закрывая небо и бросая густые вечерние тени. Мужчины радостно загалдели и, спрыгнув наземь, стали распаковывать провиант. Охотнице не хотелось торопиться с привалом — путь предстоял неблизкий, однако, перечить по пустякам не стала и тоже стреножила коня.
Бальзамий первым уселся на траву и довольно вытянул ноги:
— Эхе-хе, от проклятой тряски мозоль на интересном месте. Ну и похолодало.
— Согреемся, — Буян откупорил бурдюк с вином.
Кривой молча достал глиняные кружки и подставил под пенную коричневую струю. Агнии не понравилась его суетливость и тусклый, по-рыбьи белесый глаз. «Циклоп», — подумала она, молча отстранила предложенную кружку и принялась грызть сухари.
— Они брезгуют, — мрачно заметил Кривой. — Мы за нее жизнь положили, свои и чужие, а ей гордость не позволяет.
— Я вообще не пью, — возмутилась она, чуть не подавившись.
— Что тут пить? — Буян встряхнул похудевшим бурдюком. — Давай за компанию?
— Демон с вами! — она пригубила вино, терпкое и чуть-чуть горьковатое. В следующий миг ощутила спиной пристальный взгляд и резко обернулась. За дубосинами было темно и пусто.
— Треснула ветка, — буркнул Бальзамий. — Тушкан.
— Проверим, — Буян махнул обнаженным мечом, которым только что рубил колбасу.
— Всем ни к чему, — сказал купец, — ты и лекарь оставайтесь, а мы втроем тихонечко посмотрим.
— Да, сторожите лошадей, — буркнула воительница, умолчав, что Эрлу с дружком этого не доверит. Потом ищи-свищи.
Крадучись, они направились в подозрительную сторону, через десяток шагов на краю поляны обнаружили примятую траву и двинулись по чуть заметным следам — то сломанная ветка, то оборванная паутина.
— Двое в шкурах, — определила охотница. — Непохожи на лесовиков — слишком наследили. Или нарочно?
Она остановилась, почувствовав, как ее веки почему-то налились тяжестью, смыкались помимо ее воли. Это не походило на усталость — охотница подолгу обходилась без отдыха, могла по несколько дней скрадывать зверя, таиться в засаде — и оставаться такой же неутомимой. А тут все вдруг закружилось, заволокло черным липким туманом и она, теряя сознание, упала на покрытую листвой землю.
Пробуждение было отвратительным. В голове набатно гудело, во рту жгло, хотелось пить и ругаться. Она открыла глаза и, проморгавшись, обнаружила себя связанной на поляне, в центре которой высилась пирамида из черепов. Из большого красного шатра рядом доносился заунывный молитвенный вой. У врытых столбов спокойно щипали траву привязанные кони.
Она снова ощутила спиной знакомый пристальный взгляд, извернулась в ту сторону и увидела двух сидящих на корточках стражников. Таких она еще не встречала: круглые безволосые головы с пастью до ушей и выпуклыми глазами, длинные, ниже колен, трехпалые руки, изогнутые колесом ноги. Одеты уродцы
